"A hóleopárdok rendkívül ritkák és elérhetetlenek, mivel hajnalban és alkonyatkor mozognak. Kevesen látták őket, még az állatvédőknek sem adatott meg a lehetőség" - mondta Som Ale, a Hóleopárd-védelem nevű amerikai szervezet tagja.

Szakemberek becslése szerint ma már csupán 500 hóleopárd él a himalájai országban. A "hegyek fantomjának" is nevezett magányos ragadozó 5000-6000 méteres magasságban él.

A szervezet tagjai az ország északi határa közelében élő iskolások között toboroztak "nyomkövetőket". Ezenkívül digitális kamerákat telepítenek a megfelelő helyekre, és megfigyeléseket végeznek velük. A képeket később számítógépes programokkal elemzik: a szoftver alkalmas lesz az egyes egyedek azonosítására foltjaik alapján.

Az idén végrehajtandó, két hónapon keresztül tartó hóleopárd-számlálás alapján a tudósok pontosíthatják a populációra vonatkozó adataikat.

A hóleopárd a hetvenes évek óta védett Nepálban. Az orvvadászokat 100 ezer nepáli rúpiás (283 ezer forintos) pénzbüntetéssel és 15 évig terjedő börtönbüntetéssel sújthatják.