A Melbourne-i Egyetem Howard Florey Intézetének szakemberei abban bíznak, hogy az agypálya felfedezése segíthet kifejleszteni olyan gyógyszert, amely elnyomja a só utáni sóvárgást, és elvezet az egészséges táplálkozáshoz. Azt is remélik, hogy a felfedezés hozzájárulhat más - heroin-, morfium- és egyéb opioidalapú fájdalomcsillapító - függőségek kezeléséhez is, amelyek ugyanezeket az agypályákat használják.

Craig Smith, az intézet neurológusa hangsúlyozta, hogy az agy opioidrendszeréről a szakemberek már régóta tudják, hogy összefügg a magas sótartalmú ételek evéséből származó jutalomérzettel. Kizárásos alapon a kutatóknak sikerült megtalálni a "só utáni sóvárgás huzalának" helyét az agyban.

Egérkísérleteikben három csoportra osztották az állatokat, az egyes csoportok egy-egy különböző típusú opioidblokkolót kaptak, majd két napra teljesen megvonták tőlük a sót és csak a harmadik napon engedélyezték, hogy sós vizet igyanak.

Az egerek első két csoportja egyetlen óra alatt testsúlya öt százalékának megfelelő mennyiségű sós vizet ivott, ami óriási sóvárgásra utal. A harmadik csoport, amely naloxonazin opioidblokkolót kapott, csupán testsúlya két százalékával azonos mennyiségű vizet ivott.

Mint Smith elmondta, ily módon felfedezték, hogy a sóevés az agy központi amigdalatérségében lévő opioidokat kapcsolta be, azt a térséget, amely a pozitív és negatív érzelmek működésért felelős.

"Mindeddig nem tudtuk, hogy természetes opioidok működése ebben az emocionális központban a só utáni sóvárgáshoz vezet. Ezen sóvárgás kikapcsolása elvezethet az egészséges étrendhez és megváltoztathatja az ételválasztást. Jelenleg ugyanis tudjuk, hogy a saláta egészséges, ám sóvárgunk a magas sótartalmú ételek iránt. Ezek jóízűek, számtalan ételnek magas a sótartalma és mi túl sok sót fogyasztunk" - magyarázta Smith.

Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) 2013 óta napi két grammnál kevesebb nátrium bevitelét javasolja felnőtteknek, ami napi öt gramm konyhasó fogyasztásának felel meg.

Egy nemzetközi kutatócsoport 180 országra kiterjedő tanulmánya 2014-ben megállapította, hogy évente több mint 1,6 millió ember halálát okozza világszerte a túlzott sófogyasztás.