A szakemberek szerint a 200 millió éves maradványok egy fiatal, mindössze 2 méteres egyedtől származnak, míg a kifejlett példányok elérhették a 3 métert is.

Az új faj a Dracoraptor hanigani nevet kapta, amely egyrészt utal Wales nemzeti zászlajára, amelyen egy vörös sárkány látható, másrészt a fosszíliákat felfedező és a leletet a Walesi Nemzeti Múzeumnak felajánló Hanigan-testvérpárra - olvasható a LiveScience hírportálon.

A "rablósárkány" körülbelül 200 millió évvel ezelőtt élt, nem sokkal a triász-jura kihalási esemény után, amely a szárazföldi és tengeri fajok felét érintette. A katasztrófa okait máig sem sikerült egyértelműen tisztázni: egyes feltételezések szerint aszteroida csapódhatott a Földbe, hasonlóan ahhoz a kisbolygóhoz, amely 66 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok vesztét okozta. Más elméletek szerint vulkanikus aktivitás vagy éghajlatváltozás állhat a tömeges kihalás mögött.

A dinoszauruszok még a triászkorban jelentek meg, amikor a Rauisuchia-csoporthoz tartozó, négy lábon járó, 4-6 méter testhosszúságú hüllők uralták a szárazföldet, a vizeket pedig krokodilra emlékeztető, a Phytosauria-rendhez tartozó óriásragadozók népesítették be. Mindkét csoport eltűnt a triász végén, és ezzel megnyílt az út az addig szerény testmérettel rendelkező dinoszauruszok előtt.

A vizsgálatok alátámasztották, hogy az őshüllő a theropodákhoz ("szörnylábúak"), a két lábon járó, hüllőmedencéjű dinoszauruszok csoportjához tartozott, amely fajainak többsége húsevő volt. E csoport képviselői voltak olyan óriásragadozók, mint például a Tyrannosaurus rex, a Spinosaurus vagy a Giganotosaurus. Míg a későbbi theropodák nagytestű zsákmányra vadásztak, a "rablósárkány" apró, mindössze 1 centiméteres éles, recés fogaiból kiindulva megelégedett a szerényebb prédával, apró emlősökkel és gyíkokkal táplálkozhatott.

Mint Steven Vidovic, a Portsmouthi Egyetem paleontológusa, a tanulmány társszerzője rámutat, a Dracoraptor hanigani csontvázának körülbelül 40 százaléka fennmaradt, így ez az eddig feltárt legteljesebb dinoszauruszlelet az adott korszakból.

"A Dracoraptor hanigani révén többet megtudhatunk azokról a dinoszauruszokról, amelyek túlélték a triász-jura kihalási eseményt, hiszen csontvázán megtalálhatók mindazok a 'stílusjegyek', amelyek a későbbi gigantikus testméretű ragadozókra voltak jellemzők" - magyarázta Steven Vidovic.