A csillagászok hatéves megfigyeléseik során jutottak az eredményre, amelyet a Nature című brit tudományos lapban is bemutattak.

"Kiderült, hogy Tejútrendszerünkben több a bolygó mint csillag" - hangsúlyozta Arnaud Cassan, a párizsi Asztrofizikai Intézet munkatársa, a tanulmány társszerzője az Európai Déli Obszervatóriummal (ESO) közös közleményében.

A szakértők számításai szerint a Tejútrendszer mintegy tízmilliárd csillaga rendelkezik bolygóval az úgynevezett lakható zónában, ahol folyékony állapotú víz lehet. Hogy valóban van-e ott élet, azt egyelőre nem tudni.

A tudósok különleges módszerrel kutattak exobolygók után a Naprendszeren kívül: ha egy csillag a Földről nézve pontosan egy másik csillag előtt halad el, nehézségi ereje úgy hat, mint egy kisebb gyűjtőlencse, ami a távolabbi csillagot fényesebbnek láttatja.

Ha a közelebbi csillagnak még egy bolygója van, annak a nehézségi ereje kis "horpadást" hoz létre a távolabbi csillag fényvonalán.

Mivel ezekben az esetekben minkét csillagnak pontosan egy vonalon kell elhelyezkednie, az ilyen mikrogravitációs hatások nagyon ritkán figyelhetők meg.

A csillagászok százmillió csillagot vettek górcső alá. Amennyiben a jellegzetes fényingadozás jeleit fedezték fel, részletesen is megvizsgálták a kérdéses csillagot.

"A hat év alatt, 2002 és 2007 között összesen ötszáz csillagot vizsgáltunk meg nagy felbontásban. Tíz ilyen csillagnál figyelhettük meg egy planéta gravitációs hatását" - mondta el Uffe Grae Jorgensen, a Koppenhágai Egyetem Niels Bohr Intézetének munkatársa.

A megvizsgált csillagok és a talált bolygók számából kiszámítható, átlagban hány bolygója van a csillagoknak a Tejútrendszerben.