Abreau 1975-ben alapította meg az El Sistema programot, amelynek segítségével azóta több tízezer venezuelai gyermeket emelt ki a szegénységből és óvott meg attól, hogy bűnözővé váljon.

Az elmúlt több mint 40 évben mintegy 500 kórust és zenekart alakítottak, és a program számos nemzetközi elismerésben részesült mások között az ENSZ Nevelési, Tudományos és Kulturális Szervezetétől (UNESCO) és a Svéd Királyi Akadémiától.

Hazájában háromnapos nemzeti gyászt hirdettek Abreu mester halála miatt.

Abreu 1939. május 7-én született az Andok egy kisvárosában, Valerában. A zene mélyen gyökerezett családjában, nagyapja zenekaralapító volt Olaszországban, nagymamája operarajongó. Édesanyja zongorán játszott, édesapja gitáron. Kilencévesen kezdte zenei tanulmányait, majd Caracasban zeneszerzést tanult, ám diplomát közgazdaságtanból szerzett. Sokáig közgazdászként dolgozott a közigazgatásban, az 1960-as években politikai szerepet is vállalt.

Nagyon bosszantotta őt, hogy Venezuelában csak egy zenekar van, miközben más latin-amerikai országokban jobb zenei eredményeket mutatnak fel. Ezért született meg az El Sistema gondolata, amely a társadalmi felemelkedés klasszikus zenével történő elősegítésének venezuelai programja.

A programot kilenc zenésszel alapította meg egy garázsban. A gyermekek hároméves koruktól tanulnak zenét iskolán kívüli program keretében ingyen. A rendszer ernyője alatt körülbelül 500 zenekar és más együttes található, a papírból kivágott hangszereken "játszó" óvodáscsoportoktól egészen a világszínvonalú Simón Bolívar Szimfonikus Zenekarig.

"Abreu életre hívott egy olyan zenei rendszert, amellyel megvédte a fiatalokat az utca veszélyeitől, a bűnözéstől és a drogtól" - mondta Simon Rattle, a Berlini Filharmonikusok zeneigazgatója.

A modellt nemcsak a térség államai, hanem számos európai ország is követte.

Gustavo Dudamel karmester, a Los Angeles-i Filharmonikusok 37 éves zeneigazgatója szintén Abreu tanítványa volt. Dudamel az El Sistema egyik közismert arcává vált az elmúlt években, rendszeresen vezényel ingyen koncerteket hazája elmaradott térségeiben.