1984-ben a Magyar Írószövetség vetette fel, hogy Az ember tragédiája első színrevitele előtti tisztelgésként szeptember 21. legyen a magyar dráma rendszeres ünnepe. A kezdeményezéssel akarták felhívni a figyelmet a hazai drámairodalom értékeire, jobb megismertetésére, és ösztönözni akarták az írókat újabb művek megalkotására.

Madách Imre 1859. február 17-én kezdte írni élete fő művét, Az ember tragédiáját, amelyet valamivel több mint egy év alatt, 1860. március 20-án fejezett be. A mű a Kisfaludy Társaság támogatásával 1861-es évszámmal, de 1862. január 16-án hagyta el Emich Gusztáv nyomdáját. A Tragédia a magyar irodalom egyik legnehezebben értelmezhető alkotása, az emberiség sorsáról való töprengés drámai költeménye, amelynek üzenetét újabb és újabb színpadra állításokkal próbálják megfejteni, értelmezni.

A mű ősbemutatóját - amelyet szerzője már nem érhetett meg - 1883. szeptember 21-én a pesti Nemzeti Színházban tartották. Az addig csak irodalmi körökben ismert drámát Paulay Ede igazgató, az intézmény főrendezője vitte színre. A darab látványos sikeréhez a színház technikai felszereltsége is hozzájárult: az első ízben alkalmazott villanyfény, a jól működő süllyesztő és a megnövelt színpad. A valódi sikert azonban a szereplők aratták: Nagy Imre Ádámként, Jászai Mari Évaként, Lucifer szerepében a pályakezdő Gyenes László lépett színpadra.

Az ősbemutató óta eltelt több mint 130 évben számos magyar és külföldi színház tűzte műsorára a darabot, csak a Nemzeti Színházban nyolcszor újították fel. A későbbiekben Ádám szerepét olyan híres színészek játszották, mint Beregi Oszkár, Ódry Árpád, Abonyi Géza, Lehotay Árpád, Szabó Sándor, Ladányi Ferenc, Básti Lajos, Bessenyei Ferenc, Sinkovits Imre és Bitskey Tibor. Évát Fáy Szeréna, Márkus Emília, Tasnády Ilona, Tőkés Anna, Lukács Margit, Szörényi Éva, Máthé Erzsi, Váradi Hédi és Zolnai Zsuzsa személyesítette meg. Lucifer alakítói között volt Pethes Imre, Nagy Adorján, Ódry Árpád, Lehotay Árpád, Tímár József, Csortos Gyula, Balázs Samu, Major Tamás, Ungvári László, Básti Lajos és Kálmán György.

A második világháború után először 1947-ben mutatták be a darabot. A Tragédiát - színre vitelének centenáriumán - 1983. szeptember 21-én Vámos László rendezésében Bubik István, Tóth Éva és Balkay Géza főszereplésével adták elő.

A dráma 500. előadását Horváth Árpád, az ezrediket Major Tamás rendezte. A 2000. április 7-i, Iglódi István által színre vitt 1500. előadáson a főszerepekben Széles Tamás, Söptei Andrea és Csikos Sándor léptek fel.

2002. március 15-én Madách drámai költeményével nyílt meg az új Nemzeti Színház. A nyitó előadást - teljesen új felfogásban - Szikora János rendezte, Ádámot Szarvas József, Évát Pap Vera, Lucifert Alföldi Róbert alakította. A legutóbbi, 2011-es nemzeti színházi bemutatót Alföldi Róbert rendezte. A teátrum jelenlegi vezetője, Vidnyánszky Attila is tervbe vette a darab színre vitelét.

A magyar dráma napja alkalmából a hagyományok szerint számos kitüntetést is átadnak. A Színházi Dramaturgok Céhe minden évben odaítéli az évad legjobb magyar drámájának járó elismerést, valamint az év legjobb dramaturgjának járó díjat, a Bálint Lajos Vándorgyűrűt. A Szép Ernő-jutalmat egy-egy színházi évad legjobb magyar drámaírói teljesítményének elismerésére 1984-ben alapította a Művelődési Minisztérium Pogányné Szép Berta - Szép Ernő húga - végrendelete alapján. Az elismerést szakmai kuratórium ítéli oda, melynek munkáját az Országos Színháztörténeti Múzeum és Intézet segíti. Az anyagi fedezetet az Emberi Erőforrások Minisztériuma biztosítja. Az elismerést 1992-ig csupán a legjobb drámaíró vehette át, 1992-től viszont a díjazottak köre 2-3 főre bővült. A Színházi Kritikusok Céhe 1979 óta minden évben átnyújtja az előző évad legkiemelkedőbb színházi teljesítményeit (tizenöt kategóriában) elismerő Színikritikusok Díját, 2011 óta pedig életműdíjjal jutalmazza az arra érdemes alkotót. 2015-ben Nádas Péter drámaíró kapta a kitüntetést életművéért, idén Székely Gábor rendező lesz a díjazott.

A magyar dráma napjára a hazai és a határon túli teátrumok egyaránt ünnepi programmal készülnek, többek között felolvasószínházi előadásban a Nemzeti Színházban Kiss Csaba Főnyeremény című darabját, a Pesti Színházban az idén elhunyt Esterházy Péter Mercedes Benz című művét láthatja a közönség. Erdélyben a kolozsvári, a marosvásárhelyi és a csíkszeredai színház több előadást és rendezvényt tart a magyar dráma napján.