A 143 éves, orrárboccal együtt 85 méter hosszú, 963 tonnás vitorlás felújítása 2004-ben kezdődött, ám 2007-ben egy bekapcsolva felejtett, túlmelegedő porszívó kis híján megpecsételte a brit kereskedelmi hajózás büszkeségének sorsát.

A tűz eloltása utáni első képek reménytelenül elszenesedett hajóbelsőt mutattak. Szerencse volt azonban a szerencsétlenségben, hogy az akkor már javában folyó restaurálás keretében az eredeti felszerelés nagy részét, közte az árbocokat, a kormánykereket és a híres orrdíszt is eltávolították a fedélzetről, így ezek nem károsodtak. A kárbecslést végző szakemberek végül megállapították, hogy a tűzvész a hajó eredeti anyagának mindössze a 2 százalékát semmisítette meg, és a mostanra 50 millió font (18 milliárd forint) költséggel teljesen helyreállított klipper csaknem 90 százalékban azonos korabeli önmagával.

A The Sunday Telegraph című tekintélyes vasárnapi brit konzervatív napilap szerint néhány héten belül a turisták is újból felkereshetik a régi fényében pompázó háromárbocost, amely 1869-ben, amikor vízre bocsátották, a világ legfejlettebb technológiájú kereskedelmi hajója volt.

A 30 évi élettartamra tervezett, ám egészen 1922-ig használt vitorlás kezdetben teát szállított Kínából Angliába, Afrika megkerülésével - rakterébe 600 tonna tealevél fért, és egy-egy szállítmánya 200 millió csésze teához volt elegendő.

A Cutty Sark évről évre sebességi részrekordokat döntött, amit a hajótest különlegesen ívelt, keskeny formája és a rendkívül nagy vitorlafelület tett lehetővé.

Annak idején verseny folyt az angol hajóstársaságok között, hogy ki ér előbb Sanghajból Londonba a szezon első kínai teaszállítmányával. Jóllehet a Cutty Sark, amely összesen nyolc ilyen "teafutamban" vett részt, ebben a tengeri vetélkedésben - sorozatos időjárási és technikai balszerencsék miatt - soha nem győzött, gyorsasága azonban így is legendás volt.

Később gyapjút szállított Ausztráliából Angliába, majd portugál hajóstársaságoknak adták el. A múlt század húszas éveiben került vissza angol tulajdonba; helyreállították, és egy ideig még kiképző hajóként használták.

A Cutty Sark későn született ahhoz, hogy valódi kereskedelmi sikersztori legyen belőle. Vízrebocsátásának idején már erőteljesen fejlődött a gőzhajózás, ami ugyan lassabb és drágább szállítási forma volt, viszont megbízhatóbb, ami a pénzük biztonságát féltő befektetők és kereskedők számára elsődleges szemponttá vált a gyakori hajótörések miatt.

Ráadásul a Cutty Sark megépítésével egy időben készült el a Szuezi-csatorna is, amely szükségtelenné tette a több ezer kilométeres kitérőt a Jóreménység foka körül az Ázsia és Európa közötti hajóforgalomban, és ezzel gyakorlatilag odalett a vitorlások gyorsasági előnye.

A Cutty Sark azonban mindezzel együtt is legendává vált, és a mai napig az maradt. A hajó történelmi jelentőségét mutatta, hogy amikor jelentős felújítási munkálatok után, 1957-ben II. Erzsébet királynő a Greenwichben kialakított szárazdokkban újból felavatta - immár mint turistalátványosságot -, az eseményt egyenes adásban közvetítette a BBC televízió, jóllehet ez akkoriban külső helyszínről még ritkaságnak számított.