Az először 2000. augusztus 22-én átadott Nemzet Színésze, illetve Nemzet Színésznője kitüntetést azok kaphatják meg az élő művészei közül, akik a magyar nyelv ápolása, a nemzeti irodalom tolmácsolása, a magyar színművészet, színjátszás fejlesztése és népszerűsítése során kimagasló érdemeket szereztek.

A Nemzet Színésze címet olyan művész kaphatja meg, aki betöltötte a 62. életévét és ebből 40 évet a színészi pályán, vagy legalább 20 évadot a Nemzeti Színház színpadán töltött. A címet egyszerre legfeljebb tizenketten birtokolhatják, akik életük végéig havonta 500 ezer forintos juttatásban részesülnek.

A Nemzet Színésze kitüntetés jelenlegi birtokosai 2000 óta Berek Kati, Máthé Erzsi, Psota Irén, Törőcsik Mari és Garas Dezső, 2001-től Avar István, 2002-től Komlós Juci, 2006-tól Király Levente és Szabó Gyula, 2007-től Bodrogi Gyula, 2008-tól pedig Tordy Géza. A július 11-én elhunyt Kállai Ferenc mellett a cím korábbi birtokosa volt Agárdy Gábor, Bessenyei Ferenc, Darvas Iván, Lukács Margit, Raksányi Gellért, Sinkovits Imre és Zenthe Ferenc.