Amerika számára egyre kínosabb – és idegesítőbb - volt, hogy napokon át a területe felett repült egy kínai léggömb, ami gyanúja szerint kémfelvételeket készíthetett. Amikor az Atlanti-óceán fölé ért szombaton, a légierő egyik F-22-es harci gépe megközelítette és rakétájával felrobbantotta az eszközt.

Mindezt az eseményeket a földről nyomon követő polgári lakosok is látták, ahogy először a vadászgép, aztán a rakéta kondenz-csíkját, majd hallották a megjelenésüket kísérő tompa robbanást is.

Néhány órával később Peking – amely korábban elismerte, hogy kínai léggömbről volt szó – hevesen bírálta az Egyesült Államokat. A kínai vezetés szerint Amerika „súlyosan megsértette a nemzetközi egyezményeket”. Emellett megismételte, hogy a léggömb „polgári felhasználású” volt és hogy a rossz idő miatt tért le eredeti útvonaláról. A kínai védelmi minisztérium megjegyzése pedig az volt, hogy „fenntartja magának a jogot, hogy a megfelelő eszközöket kiválasztva kezeljen a jövőben hasonló helyzeteket”.

Miközben Peking azzal magyarázta a léggömb amerikai jelenlétét, hogy az „letévedt útvonaláról”, a hétvégén Kolumbia felett egy másik léggömböt is láttak.

Az amerikai harci gép rakétája a parttól hat tengeri mérföldre, de még az amerikai légtérben érte utol a légi eszközt.

A robbanás után a ballon a vízbe esett. Az amerikai hatóságok mentőakciót indítottak a megszerzésére, és reményeik szerint értékes adatokat nyerhetnek ki belőle.

Míg a demokraták méltatták az akciót elrendelő Biden elnököt, addig egyes republikánusok feltették a kérdést: mért nem adta parancsba hamarabb a léggömb lelövését, különösen, hogy az titkosnak számító katonai légibázisok felett repült át. Védelmi illetékesek magyarázata a késlekedésre az volt, hogy féltek a földre zuhanó léggömb által okozott esetleges polgári áldozatoktól.

„Ez olyan, mintha akkor szerelnénk egy csatárt, amikor a meccs már véget ért... a műhold már teljesítette misszióját".

"Soha nem lett volna szabad Amerika fölé engedni”

– mondta Mike Turner, a kongresszusi hírszerzési bizottság elnöke.

Marco Rubio, a szenátusi hírszerzési bizottság republikánus alelnöke azt mondta: Biden elnöknek az elmúlt héten szólnia kellett volna a nemzethez. A Fehér Ház azonban azzal volt elfoglalva, hogy megpróbálja megmenteni Antony Blinken külügyminiszter nagyon várt, tervezett kínai útját.

Blinken pénteken, a léggömb-gate-re hivatkozva mondta le a vizitet, amelytől sokan azt remélték, hogy javíthat a két fél megromlott kapcsolatain.