Kedden estig ezrek kényszerültek elmenekülni és tizenhárman haltak meg a Los Angelestől északra fekvő Santa Barbara megyében pusztító, óriási esőket hozó és földcsuszamlásokat okozó viharok miatt.

A térségben kedd reggel óta folyamatosan zuhog az eső és a pusztítást "megkönnyíti", hogy a múlt hónapban végigsöprő tűzvészek miatt eltűnt a talajt védő növényzet.

A megye óceánparti sávjában kötelező evakuálást rendeltek el a hatóságok, ám az érintetteknek csupán alig 15 százaléka tett eleget a felszólításnak. A földcsuszamlások és sárlavinák fákat, autókat, házakat sodortak el vagy temettek maguk alá.

Amber Anderson, a Santa Barbara megyei tűzoltóság szóvivője elmondta, hogy kutyákkal és helikopterekkel keresik a sárlavina alá temetett embereket, közülük kedd estig mintegy egy tucatnyit sikerült kimenteni. 163 embert kórházban ápolnak, négyük állapota életveszélyes. A rendőrség közlése szerint Santa Barbarától keletre, Romero Canyonban mintegy 300 embert zárt körbe a földcsuszamlás. "Olyan a táj, mint egy első világháborús csatajelenet helyszíne" - fogalmazott az NBC televíziónak az egyik rendőr.

Montecito városát teljesen elöntötte a sár, Burbankben - ahol szintén kötelező evakuálást rendeltek el - sárfolyó hömpölyög az utcákon, házrészeket, romokat, szemetet, autókat sodorva magával. A vidéken több forgalmas autóutat és autópályát le kellett zárni.

A meteorológusok előrejelzései szerint várhatóan 180-230 milliméternyi eső esik még, a magasabban fekvő területeken pedig havazás lesz.