Schwartz György néven látta meg a napvilágot Budapesten egy nem vallásos zsidó ügyvéd fiaként, nevüket 1936-ban magyarosították. A holokauszt idején bujkálniuk kellett, de apjával és anyjával túlélték a zsidóüldözéseket. Soros 1947-ben hagyta el az országot, a Londoni Közgazdaság-tudományi Egyetemen (LSE) Karl R. Popper előadásait hallgatta. Nagy hatást gyakorolt rá a filozófus nyitott társadalomról szóló könyve, ahogy Friedrich von Hayek nézetei is a szabad versenyen nyugvó piacgazdaságról. Hallgatóként eleinte pincérként és rakodómunkásként tartotta fenn magát, idővel szerény ösztöndíjat kapott. 1951-ben vette át filozófiai diplomáját, 1954-ben PhD fokozatot is szerzett. Állást azonban nem talált, ezért kereskedelmi ügynök, majd banki gyakornok lett. 1956-ban New Yorkba költözött, és a hosszú évek során az értékpapírpiac szakértőjévé vált, az európai és amerikai piacok közötti árfolyamkülönbséget kihasználva üzletelt, miközben tovább dolgozott filozófiai értekezésein.

1969-ben indította első spekulatív fedezeti alapját (hedge fund), amelybe 250 ezer dollárnyi saját tőkét fektetett. 1973-ban indított saját alapja, a Quantum az egyik legsikeresebb befektetési alap a világon. Az alap 2011 óta kizárólag Soros 25 milliárd dollárra becsült családi vagyonát kezeli, a lépés nyomán 1 milliárd dollárt fizettek vissza a magánbefektetőknek.

Soros vagyona harmadát egy 1987-es tőzsdekrach nyomán napok alatt elvesztette. Öt év múlva javított: 1992-ben az angol font kiválására játszott az európai valuták árfolyamrendszeréből. A brit jegybank végül kapitulált, Soros 1,5 milliárd dollárt nyert. Sokszor vádolták meg bennfentes kereskedelemmel, néhány alkalommal bírságot is róttak ki rá, gyakran nevezik spekulánsnak. Erre az a válasza, hogy a spekulánsok csak a rossz hír hozói, a pénzügyi válságokat nem ők, hanem a hatóságok idézik elő a bűnként felrótt piaci műveletek végrehajtását megengedő szabályok meghozatalával.

Személye és befektetései, adományai miatt több ország vezetésével is konfliktusa támadt. Bírálói szemére vetik, hogy időnként jelentős összegekkel igyekszik befolyásolni a politikai erőviszonyokat, jótékonykodásában baloldali-liberális politikai rokonszenve tükröződik.

A több mint 50 országban működő Nyitott Társadalom Alapítványnak (Open Society Fund) célja a nyitott társadalom elősegítése, amelyben az emberek egymás megértése alapján cselekszenek, amelynek fő értéke az egyén szabadsága, amelyben eleven a szólásszabadság és a kritikai gondolkodás. 1984-től működő magyarországi alapítványát eleinte - a kommunista hatóságokkal létrejött megállapodás értelmében - a Magyar Tudományos Akadémia és a New York-i Soros Alapítvány közösen irányította. A felhasználható évi 3 millió dollárral a demokratikus átalakulást, a tudományos, kulturális és oktatási tevékenység fellendítését támogatta, elősegítve a pártállami keretek lazítását. Az alapítvány a rendszerváltás után a civil szervezetek létrejöttét segítette, a szakemberképzést, a nyelvoktatást finanszírozta. A Soros Alapítvány Magyarországon 2004-től szüntette be tevékenységét, addig 150 millió dollár (mintegy 30 milliárd forint) támogatást nyújtott.

Soros egyik fő művének a budapesti központú nemzetközi Közép-Európai Egyetemet (CEU) tartja, amely a jövő vezetőinek kínál posztgraduális képzést. 2007-ig ő volt az egyetem kuratóriumának elnöke, azóta a CEU örökös kurátora és a kuratórium tiszteletbeli elnöke.

A filozófiai végzettséggel rendelkező pénzember több könyvben fejtette ki politikai-gazdasági nézeteit. Az amerikai jelzáloghitel-válság után kibontakozó világméretű krízis (amelynek bekövetkeztét megjósolta) szerinte nem a kapitalizmus hanyatlásának utolsó fejezete. Úgy véli, hogy a kapitalizmus problémákkal küzd ugyan, de továbbra is életképes. Európa sorsát viszont aggodalommal figyeli, mert megítélése szerint az euró folyamatosan bomlasztja az Európai Uniót, amely egyszerre küzd politikai és pénzügyi válsággal.

Soros György harmadik házasságában él, öt gyermeke született, közülük több a pénzügyi szakmában dolgozik. A pénzember számos kitüntetés birtokosa, többek között megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend Nagykeresztje (polgári tagozata) kitüntetést, a Pro Europa Kultúra Alapítvány fődíját, és Budapest is díszpolgárává avatta.