Az Oxfordi Egyetem és a Durhami Egyetem szakemberei nyáron fedezték fel az aggasztó jelenséget a dél-csendes-óceáni Tonga-árok mentén. A 10 882 méteres mélységet is elérő szakadék egy aktív - úgynevezett szubdukciós zóna -, ahol a csendes-óceáni lemez az indo-ausztrál lemez alá bukik az árok irányába, magával rántva a rajta több ezer kilométer hosszan elnyúló vulkánokat, amelyek így hat centiméterrel haladnak nyugatabbra évente. A kutatók hanglokátorok révén térképezték fel az olykor hat kilométert is elérő mélységet.

Az eredményeket az Amerikai Geofizikai Egyesület (AGU) éves konferenciáján ismertették. A BBC News portálhoz eljuttatott felvételek egyikén jól látszik, ahogy a Mount Everest elnyelésére is alkalmas - és a világ második legmélyebb tengeri szakadékának számító - árok következő "áldozata" már a peremen egyensúlyozik, és elkezdett széttöredezni.

A rendszeres földrengések miatt ez a régió rendkívül sebezhető a szökőárak szempontjából, így a mostani kutatás egyik célja annak megértése volt, hogy a fenékhegyek pusztulása növeli-e a rengések kockázatát. Az egyik elmélet szerint a vulkánok miatt jobban egymáshoz súrlódnak a lemezek, és az így kialakuló erős nyomás sokkal hevesebb rengéseket eredményez. Egy másik hipotézis szerint az összeomló vulkánok egyfajta ütközőfelületként szolgálnak a két lemez között, ezáltal tompítva az alámerülési folyamatot.

Az Oxfordi Egyetem munkatársaként dolgozó Tony Watts, a kutatás vezetője szerint azonban a rengések kevésbé gyakoriak azokon a pontokon, ahol a vulkánok "belépnek" az árokba. "Amikor az ember meglátja ezeket a hatalmas méreteket, azt gondolná, hogy erős rengéseket és pusztítást okoznak, és nekünk is ez volt az eredeti hipotézisünk" - idézte a szakembert a BBC brit közszolgálati médium internetes oldala.

Mint hozzátette: "Később rájöttünk, hogy a vulkánok jelentősen széttöredeznek, mielőtt belépnek az árokba, amely egy nagyon fontos tényező az utóéletük szempontjából". Watts szerint a kulcskérdésre még mindig megválaszolatlan: "A vulkánok vajon hozzáadódnak-e az ausztráliai lemezhez, vagy darabokban tovább sodródnak a földköpeny felé?"