Svájci, francia és portugál tudósok fedezték fel a bolygót, amelynek az átmérője becslések szerint a földinek másfélszerese, tömege pedig ötször akkora. Az exobolygó - ahogyan a Naprendszeren kívüli bolygókat nevezik - egy úgynevezett vörös törpe, a Gliese 581 jelzésű csillag körül kering.

A csillagtól mért távolsága ugyan csak 14-ed része a Nap-Föld távolságnak, de mivel a csillag kisebb, hűvösebb és kevésbé fényes, mint a Nap, a bolygó "lakható" övezetben van a tudósok feltételezése szerint. A hőmérséklet a felszínén 0 és 40 Celsius fok között ingadozik.

Képes megtartani a felszínén a vizet, bár azt még nem tudták megállapítani, hogy ez valóban így van-e. "Számítógépes modelljeink szerint a bolygó vagy köves, vagy óceánok borítják" - hangsúlyozta Stéphane Udry, a genfi obszervatórium munkatársa.

"Márpedig amennyire tudjuk, a víz létfontosságú az élet kialakulása szempontjából" - tette hozzá Xavier Delfosse, aki a franciaországi Grenoble egyetemén dolgozik.

Szerinte mindenképpen ez a bolygó az, amelyre a jövőbeni űrmisszióknak koncentrálniuk kell. "X-szel kell megjelölnünk a bolygót az Univerzum kincses térképén" - vélekedett a tudós.