A legrangosabb európai kupasorozat, a Bajnokcsapatok Európa Kupájának döntőjét komoly várakozás előzte meg. Az előző nyolc évből négyben győztes FC Liverpool címvédésre készült, egyeduralmát a világbajnokokkal megtűzdelt, a kétszeres aranylabdás Michel Platini által vezérelt Juventus igyekezett megtörni. Az Európai Labdarúgó Szövetség (UEFA) a brüsszeli Heysel Stadiont jelölte ki a mérkőzés helyszínének, a két csapat és számos szakértő élénk tiltakozását váltva ki.

Szerintük ugyanis az 1930-ban épült Heysel Stadion alkalmatlan volt egy ilyen jelentős sportesemény megrendezésére: elavultnak számított, nagy része omladozott, a BEK-döntő volt az utolsó mérkőzés a teljes átépítés előtt. Ráadásul a belga hatóságok a kedvezőtlen előjelek ellenére sem készültek fel eléggé a hírhedt angol futballhuligánok kezelésére. Az egész kontinensen rettegett, Európa-szerte verekedéseket provokáló „drukkereket” csak egy kerítés választotta el az olasz szurkolótábortól. A bajokat csak tetézte, hogy a két liverpooli szektor túlzsúfolt volt, mert sok – többségében ittas – angol a nem túl szigorú ellenőrzést kijátszva, jegy nélkül jutott be a mérkőzésre.

A két tábor eleinte csak hangoskodott, majd dobálni kezdte egymást. A magukból kivetkőzött, részeg angolok aztán – még a mérkőzés kezdete előtt áttörték a rendőrsorfalat, és rárontottak a Juventus-szurkolókra. Az olaszok a lelátó vége felé hátráltak, de a szerkezet nem sokáig bírta a súlyt: 19 óra 27 perckor leszakadt. Sokan zuhantak öt méter magasból a mélybe, a támfal megmaradt része is rájuk omlott. Az áldozatok nagy része ekkor vesztette életét, többeket a pánikba esett tömeg taposott agyon. A stadion másik felében helyet foglaló, bosszúszomjas Juventus-szurkolók a pályára tódultak, de a rendőrség megakadályozta, hogy összecsaphassanak a britekkel.

A helyszínen 38 ember vesztette életét, egy a kórházban halt bele sérüléseibe, az áldozatok közül 32 volt olasz, 4 belga, 2 francia, egy pedig 1 északír, emellett több százan szenvedtek súlyos vagy könnyebb sérüléseket.

A stadionban szürreális helyzet alakult ki: miközben orvosok és ápolók a sérültek mellett térdelve szívmasszázst, szájból szájba lélegeztetést alkalmaztak, az UEFA és a belga hatóságok illetékesei arról tanakodtak a két egyesület vezetőivel, hogy megtartsák-e a mérkőzést. Végül - attól tartva, hogy a meccs elmaradása esetén végkép elszabadul a pokol - a játék mellett döntöttek, a két csapat kapitánya hangosbeszélőn próbálta lecsillapítani a szurkolókat. A másfél órával később kezdődött mérkőzést a Juventus nyerte meg, Michel Platini 56. percben tizenegyesből szerzett góljával, de akkor ez nem sokat számított.

A világszerte élőben közvetített tragédia sokkolta a közvéleményt, sokak szerint ekkor veszett el végképp a labdarúgás ártatlansága, a játék szépségébe vetett hit. A véres események után a brit hatóságok keményen felléptek az addig megfékezhetetlennek látszó futballhuliganizmus ellen. Margaret Thatcher miniszterelnök utasítására az angol szövetség valamennyi klubot kizárta az európai kupaküzdelmekből, két nappal később hasonlóan határozott az UEFA is. (A tilalmat 1990-ben oldották fel.) A tragédiáért felelős huligánoknak azonban csak kis részét sikerült felkutatni és bíróság elé állítani.

A Heysel Stadionban a tragédia után nem rendeztek több futballmeccset, csak atlétikai versenyeket, és modernizálására sem került sor. 1994-ben lebontották, helyén 1998 óta a Baldvin király Stadion áll, a rossz emlékek ellenére 2000-ben itt tartották a belga-holland közös rendezésű labdarúgó Európa-bajnokság nyitó mérkőzését. A stadion előtt a tragédia huszadik évfordulóján "Állítsátok meg az órákat" elnevezéssel emlékművet avattak, amelyen az áldozatokat szimbolizáló 39 égő világít. A liverpooli Anfield Stadionban 2010. május 26-án avatták fel a 25 évvel korábban elhunyt Juventus-szurkolók emlékét megörökítő táblát, a klub a 40. évfordulón újabb emlékműve állítását tervezi. 2012 májusában a Juventus történetének szentelt torinói múzeumban is felavatták az áldozatok emlékművét.

A két csapat 2005-ben, a tragédia huszadik évfordulóján találkozott újra a BEK helyébe lépő Bajnokok Ligája negyeddöntőjében. A liverpooli mérkőzésen a hazai szurkolók egy hatalmas, az Amicizia (olaszul barátság) feliratot kirajzoló élőképpel emlékeztek, a torinói visszavágón viszont a Juventus-szurkolók petárdákkal és rakétákkal támadtak az angolokra. A pályán folyó párharcból a Liverpool jutott tovább, és abban az évben a kupasorozatot is megnyerte.