Az országban 21 város versengett a címért - köztük Ravenna, Siena és Cagliari -, egy szakértőkből álló bizottság ezek közül választotta ki Materát. A 60 ezres város mindenekelőtt a történelmi központot alkotó barlanglakásokról (Sassi di Matera) híres, amelyeket az UNESCO 1993-ban a világörökség részeként ismert el.

Az Európai Unió hivatalosan jövőre nevezheti ki a várost, amely Plovdivval együtt lesz majd Európa Kulturális Fővárosa 2019-ben. A bolgár várost még szeptemberben választottak ki az ország jelöltjeként. 2007 óta minden évben két tagállam választhatja ki egy-egy városát a címre.

Az Európa kulturális fővárosa programot - kezdetben Európa kulturális városa néven - 1985-ben indította útjára az Európai Unió Melina Mercouri görög kulturális miniszter javaslatára, azóta több mint 40 város viselhette a címet, köztük 2010-ben Pécs városa. Magyarország legközelebb 2023-ban adhatja Európa egyik kulturális fővárosát.