Max von Sydow számára az Ingmar Bergman svéd rendezővel közös munka hozta meg az áttörést és a nemzetközi karriert. A legikonikusabb szerepét Bergman Hetedik pecsét című 1957-es filmjében játszotta.

Ugyancsak emlékezetes volt Jézus Krisztusként az öt Oscar-díjra jelölt, A világ legszebb története című 1965-ös filmben, amiben olyan sztárok partnere volt, mint Charlton Heston, vagy Sidney Poitier. Legutóbb a 2011-ben debütáló Rém hangosan és irtó közel című filmdrámában, illetve a Star Wars: Az ébredő erő című filmben, valamint a Trónok harca című sorozat hatodik évadában láthatta a közönség.

Max von Sydow 1929. április 10-én született egy jómódú családba a svédországi Lund-ban. Már kisiskolásként érdeklődött a színészet iránt, amatőr színjátszó csoportot alakított az iskolatársaival.

A stockholmi Királyi Drámaszínházban tanult 1948 és 1951 között. Még tanult, amikor a filmvásznon már bemutatkozott, Alf Sjöberg Csak egy anya (1949), illetve Miss Julie (1951) című filmjeiben.

Karrierje akkor kapott lendületet, amikor 1955-ben Malmőbe költözött, és találkozott Ingmar Bergmannal. Filmtörténeti mérföldkőnek számító közös alkotásaik között jegyzik a Hetedik pecsét mellett A nap vége (1957), a Szűzforrás (1960) című filmeket is. Sokáig nem fogadta el a hollywoodi meghívásokat, és inkább Skandináviában vállalt színpadi és filmes szerepeket. Kevésen múlt, hogy nem ő játszotta az első James Bond film, a Dr. No címszerepét, amely végül Sean Connerynek hozott világhírt. Szerepelt viszont Bergman Oscar-díjas történeteiben, az egyre sűrűsödő amerikai megbízások miatt Los Angelesbe költözött a családjával, Kerstin Olin színésznővel és két kisfiával.

1969-ben John Huston Levél a Kremlbe című filmjében szerepelt. A Hawaii és Az ördögűző című filmekben nyújtott alakításaiért 1973-ban két Golden Globe-díj jelölést kapott. Az 1970-es évek közepén Rómába költözött, több olasz filmben játszott és barátságot kötött Marcello Mastroiannival.

Szintén emlékezetes alakítást nyújtott 1975-ben A Keselyű három napja profi bérgyilkosaként, vagy Woody Allen Hannah és nővérei című alkotásában, David Lynch Dűne-feldolgozásában, és a Flash Gordon című filmben is. Több amerikai film fontos, vagy épp főszerepét is eljátszotta például a Conan a barbárban, a Quo Vadisban, a Hasznos holmikban, a Dredd bíróban, a Csodás álmok jönnekben, a Különvéleményben, vagy a Viharszigetben (2010).

1996-ban negyvenöt év után elvált első feleségétől, majd 1997-ben elvette a francia producert, Catherine Brelet-t. Két gyermekük született. Később felvette a francia állampolgárságot is.