A vadon élő gepárdpopuláció mérete nagyjából 90 százalékkal csökkent az elmúlt évszázad során, mivel az állatok egykor hatalmas afrikai és ázsiai élőhelyein mezőgazdasági termelés kezdődött. Mára kevesebb mint tízezer példány maradt a vadonban, és az állatok száma folyamatosan csökken.

Afrikában régi hagyománya van az idomított gepárdok királyi vadászállatként való használatának, míg a Perzsa-öböl menti arab országokban a közelmúltban váltak népszerű - státuszszimbólumnak számító - háziállatokká ezek a nagymacskák, ami szintén hozzájárul vadon élő populációjuk zsugorodásához.

A gepárdokat szokatlanul könnyű idomítani, különösen kölyökkorukban. A jelentés szerint a Perzsa-öböl menti arab országokban volt rá példa, hogy az állatokat autóban utaztatták, pórázon sétáltatták, vagy épp gazdájuk nappalijában kószáltak és egészen kis gyerekekkel játszottak - adta hírül a brit The Guardian című lap internetes kiadása.

Az illegális gepárdkereskedelem első átfogó jelentésének elkészítésében résztvevő Nick Mitchell szerint eddig sem a nagy nyilvánosság, sem a környezetvédők nem fogták fel a helyzet komolyságát. Mint hangsúlyozta, a szükséges lépések azonnali megtétele nélkül, néhány éven belül biztosan elveszítünk néhány alpopulációt.

A gepárdokat nem könnyű fogságban szaporítani: a Perzsa-öböl menti országokban az Északkelet-Afrikában - Afrika szarván - befogott állatokat adják el. A gepárdok ott élő alfajának egyedszáma nagyjából 2500-ra tehető. Az állatokat hajóval szállítják Szomáliából Jemenbe, majd onnan autón viszik tovább őket a Perzsa-öböl menti arab országokba, köztük Szaúd-Arábiába.

A veszélyeztetett fajok nemzetközi kereskedelmét szabályozó Washingtoni Egyezményhez (CITES) kötődő jelentés szerint rengeteg gepárd pusztul el az út során. Egy-egy gepárdkölyök-szállítmányban gyakran harminc állat van: ezek 50-70 százaléka nem éli túl az utat. A legnagyobb - nagyjából 6200 egyedszámú - gepárdpopuláció Dél-Afrikában él. A Namíbiában, Botswanában és Zimbabwében is engedélyezett trófeavadászat évente mintegy 200 példány halálát okozza.

Az illegális kereskedelem mindkét végén lévő országok egyetértenek abban, hogy azonnali lépésekre van szükség a gepárdokkal való üzletelés megfékezése érdekében. Az Interpol becslései szerint az évi 10-20 milliárd dolláros üzletet jelentő illegális vadkereskedelem a negyedik leggyümölcsözőbb feketepiac a kábítószer-, az ember- és a fegyverkereskedelem után.