Egy május 14-én nyilvánosságra hozott pénzügyminiszteri főellenőri audit megállapította: az IRS cincinnati kirendeltségének munkatársai 2010 tavasza óta szabálytalan pótlólagos ellenőrzésnek vetették alá azokat a csoportokat, amelyek elnevezésében a (konzervatív mozgalomra utaló) Tea Party vagy a hazafi kifejezés szerepelt.

Az ügy azonban már május 10-én kipattant, amikor Louis Lerner, az IRS adómentességi osztályának vezetője az egyik jogászfórumon - egy előre megbeszélt kérdésre válaszolva - bocsánatot kért azért, hogy az adóhatóság célzott és fokozott ellenőrzésnek vetett alá csaknem 300, adómentességért folyamodó konzervatív csoportot. Ugyancsak ő volt az, aki még tavaly júniusban - miután az tudomására jutott - elrendelte az eljárás megszüntetését. Ezt a döntését azonban beosztottjai később, a tudta nélkül elszabotálták.

Werfel, az IRS élére újonnan kinevezett biztos hétfőn kijelentette, hogy az általa lefolytatott belső vizsgálat megerősítette a pénzügyi főellenőr jelentésének azt az állítását, miszerint az adóhivatal érintett munkatársai nem követtek el szándékos törvénysértést.

Az incidens miatt Barack Obama amerikai elnök elmozdította Steven Millert, az IRS akkori ügyvivő biztosát, és elrendelte, hogy annak utódja 30 napon belül vizsgálja ki az ügyet. Az adóhivatal további legkevesebb három vezetőjét áthelyezték vagy kényszerszabadságra küldték.

Werfel ajánlásokat dolgoztatott ki az adómentességi kérelmek elbírálásának felgyorsítására azon csoportok esetében, amelyek úgy nyilatkoznak magukról, hogy tevékenységük legfeljebb csak 40 százalékban politikai jellegű.

Az Egyesült Államokban az adótörvénykönyv 501-es paragrafusa c pontjának 4. bekezdése rendelkezik az adómentességet élvező nonprofit szervezetekről, amelyek fő profilja nem lehet politikai jellegű. Ezek száma ugrásszerűen megnőtt annak nyomán, hogy a legfelsőbb bíróság 2010-ben határozatott hozott az úgynevezett Citizens United-ügyben. A testület ugyanis engedélyezte az ilyen csoportoknak, hogy korlátlanul költhessenek politikai hirdetésekre a választási kampányokban. A megkötés annyi, hogy konkrét jelöltek vagy pártok mellett nem kampányolhatnak, a "társadalom jólétének ügyei" mellett azonban igen.