A VIII. Bonifác által meghirdetett szentév híre egész Európában elterjedt, és néhány héten belül zarándokok lepték el Róma városát - számolt be korának "legcsodálatosabb" eseményéről Giovanni Villani itáliai krónikás. A feljegyzések szerint az első szentévre két millióan érkeztek az Örök Városba. Az akkori szentév meghirdetését a festő Giotto örökítette meg a római lateráni Szent János bazilikában. Hétszáz évvel később a II. János Pál által vezetett 2000-es jubileumi szent évre több mint harminc millióan érkeztek Rómába.

A múltbéli szentévek alkalmával az egyház pénzért árulta a pápai bűnbocsánatot tanúsító búcsúcédulákat. Az európai uralkodók el se utaztak a távoli Rómába: követeik szállították nekik a pápától vásárolt bűnbocsánatot.

A szentévekről az olasz napilapokban közölt történetek szerint az 1450-es szentévben akkora zarándoktömeg igyekezett a Szent Péter bazilika felé, hogy az Angyalvár hídján agyontapostak százhetvenkét embert. Az 1574 karácsonyán megnyitott szent kapu falának lebontásakor Róma népe egymással verekedve akart egy darabot szerezni az ereklyének számító falból. Tizenöten veszítették életüket. Korabeli beszámolók azt állítják, hogy az akkori XIII. Gergely pápa többször is inkognitóban elvegyült a zarándokok között. A második világháború utáni első szentévet XII. Pius tartotta 1950-ben. Palmiro Togliatti az Olasz Kommunista Párt (PCI) főtitkára úgy kommentálta a szentévet, hogy "ezen csak a pápa keres".

VI. Kelemen vezette be 1350-től a szentévek ötven évenkénti megtartását. Később az időközt huszonöt évre csökkentették. A rendkívüli szent évet különleges alkalmakkor hirdetik meg. A 20. században két rendkívüli szentévet hirdettek meg: XI. Pius 1933-ban és II. János Pál 1983-ban Krisztus halálának és feltámadásának évfordulóján. Az ezredfordulóra eső szentévben II. János Pál 1999. december 24-én nyitotta meg a Szent Péter bazilika szent kapuját egyenes nemzetközi televíziós közvetítésben.

A Ferenc pápa által meghirdetett, kedden kezdődő rendkívüli szentév az első, amelyet nem egyházi esemény évfordulóján tartanak meg, hanem a pápa által választott témának, az irgalmasságnak szentelnek.

Rino Fisichella érsek, a szentév egyik vatikáni szervezője a többi között azt emelte ki, hogy ez az első szentév az internet korában.