A tudós 1955-ben lett az MTA Irodalomtörténeti Intézetének munkatársa. 1965-től tanított az Eötvös Loránd Tudományegyetemen, ahol 1981-től vezette az általa alapított művelődéstörténeti tanszéket.

1987-től a XIX. századi irodalomtörténeti tanszéket irányította. 1980-tól az Egyetemi Könyvtár főigazgatója is volt.

Számos nagyhírű tanulmány és monográfia szerzője. Munkásságát József Attila-, Akadémiai-, Déry Tibor- és Széchenyi-díjjal ismerték el.