Családja és ismerősei 81 napig nem láthatták Ai Vej-vejt, miután a kínai rendőrség áprilisban a pekingi repülőtéren elfogta, és őrizetbe vette a művészt. A letartóztatás oka a modern képzőművésznek a kínai vezetés elleni folyamatos kritikája. Ai kiállításai tömegeket vonzanak például a londoni Tate Modern galériában, és Pekingnek robbant kínos, hogy a művész szimpátiát vívott ki magának a nyugati médiában.

2008-ban a szecsuani földrengés után Ai azért kampányolt, hogy független vizsgálatokat indítsanak az összedőlt iskolák ügyében. Azzal vádolta meg a rendőröket, hogy megverték, amikor egy másik aktivista mellett akart tanúskodni.

Azt követően, hogy elengedték a vizsgálati fogságból, közel két és félmillió dolláros adótartozást varrtak a nyakába, ami Ai és támogatói szerint egyértelműen az ellene folyó politikai kampány része.

Amire viszont a kínai hatóságok nem számítottak, hogy több ezren kezdtek el pénzt gyűjteni a művésznek. Keddre már az adótartozás egyharmada összegyűlt adományként. Közel 19 ezren utaltak át neki pénzt, és voltak, akik szokatlan módját választották az adakozásnak: papírrepülővé hajtogatott bankókat dobáltak be Ai házának kertjébe. Az egyik adományozó azt mondta: eltette a postai elismervényt, mert ez emlékeztetni fogja arra, mikor szavazott először szabadon életében.

Global Times nevű angol nyelvű kormány közeli lap hétfőn azt írta, hogy Ai nem használhatja fel hívei pénzét, sőt, "illegális pénzgyűjtésért" vádat emelhetnek ellene.

Ai megköszönte az adományokat, de azt mondta: sokkal többre értékeli az erkölcsi támogatást, és megígérte, hogy visszaadja a pénzt. Egyelőre nem döntötte el, hogy kifizesse-e az adótartozást, mert ezzel bűnösnek ismerné el magát. Ha nem teszi, akkor viszont ismét börtönbe kerülhet.

Az Art Review című brit művészeti magazin októberben a világ legbefolyásosabb művészének nevezte Ait.