A csillagászok felfedeztek egy óriási aszteroidát, amely a Nap "ragyogásában" rejtőzik (vagyis annak vakító fénye miatt nehéz észlelni), és útja egy napon keresztezheti a Földét. A mintegy 1,5 kilométer átmérőjű égitest a legnagyobb potenciálisan veszélyes aszteroida, amelyet az elmúlt nyolc évben észleltek. A csillagászok "bolygógyilkosnak" nevezik, mert becsapódása több kontinensen is érezhető lenne, ha megtörténne - írta a space.com.

A 2022 AP7 névre keresztelt aszteroidának azért sikerült ilyen sokáig elkerülnie az észlelést, mert a Föld és a Vénusz közötti területen kering, és az itteni űrkőzetek észleléséhez a szakembereknek a Nap irányába kell nézniük, ami annak fénye miatt igencsak nehézzé teszi a vizsgálódást. (Például a James Webb Űrtávcső és a Hubble Űrteleszkóp sem néz sosem a csillagunk felé, annak fényereje ugyanis megsértené érzékeny optikájukat.)

Emiatt a csillagászok kevésbé ismerik a naprendszernek ezt a részét, ami miatt időnként adódnak meglepetések. 2013-ban például egy sokkal kisebb, mindössze 20 méter széles aszteroida érkezett a Nap irányából egészen váratlanul. A délkelet-oroszországi Cseljabinszk városa felett robbant fel, betörve több ezer épület ablakát.

"Mindmáig csak mintegy 25 olyan aszteroidát fedeztek fel, amelyek keringése teljesen a Föld pályáján belül van, mivel a Nap fényessége elrejti őket" - mondta Scott S. Sheppard, a Carnegie Tudományos Intézet Föld és Bolygók Laboratóriumának csillagásza, az új felfedezést ismertető tanulmány vezető szerzője. Megjegyezte, eddig két nagy, Föld-közeli égitestet találtak, amelyek átmérője körülbelül 1 kilométer - az ekkora méretűeket "bolygógyilkosoknak" nevezik.

A most felfedezett égitestet is a chilei Cerro Tololo Interamerikai Obszervatóriumban található Victor M. Blanco teleszkópon elhelyezett úgynevezett sötétenergia-kamerával találták meg.

Az 2022 AP7 nevű aszteroida tehát olyan pályán kering, amely a jövőben a Föld keringési pályáját is keresztezheti, de azt egyelőre a tudósok sem tudják, hogy erre mikor kerülhet sor. Az azonban bizonyos, hogy csak több generáció múlva.

A Nap erős fényének elkerülése érdekében éjjelente összességében csak 20 perc áll a rendelkezésükre arra, hogy földi távcsövekkel pásztázzák a területet - emlékeztet a témával kapcsolatban a CNN.

A potenciálisan fenyegető 2022-es AP7 mellett a csillagászok további két kisebb űrkőzetet fedeztek fel, de ezek pályája veszélytelen a Földre nézve. Sheppard szerint már csak néhány nagy méretű aszteroida lehet az érintett területen.