A hosszú űrutazások alkalmával, mint amilyen a Marsra induló, legénységgel rendelkező misszió is lesz, zárt körforgásban kell működnie a levegő-, a víz-, sőt a táplálékellátásnak is. A Nemzetközi Űrállomás (ISS) fedélzetén az elhasznált levegőt kémiai úton újra feldolgozzák. Ehhez kínálnak alternatívát az algák, amelyek a fotoszintézissel elhasználják a kilélegzett szén-dioxidot, és oxigént termelnek.
Az ESA Biorat nevű projektje keretében a Ruag Space egy bioreaktort fejleszt, amelyben mikroalgákat tenyésztenek nagyon kis mértékű gravitáció mellett, és amelyek funkciói alkalmazkodnak az űrhajó fedélzetének levegőfogyasztásához.
Ha növekszik a levegőfogyasztás, a bioreaktornak megfelelően kell növelnie az algák megvilágítását, és gondoskodni arról, hogy megfelelő mennyiségű oxigént termeljenek.
Azt, hogy ez megvalósítható, korábbi kísérletek tanúsították. A Biorat projekt keretében az ötletet továbbfejlesztik, hatékonyabbá teszik, végül egy űrhajó valódi kabinlevegőjén tesztelik.
A bioreaktor prototípusát a tervek szerint 2024-ben mutatják be az ISS fedélzetén.
Az algatenyészet melléktermékeként táplálék is képződik az űrutazók számára: a spirulina nevű alga, amely jelenleg táplálékkiegészítőként is kapható kereskedelmi forgalomban.
