Az evolúcióbiológusokat régóta foglalkoztatja, miért van az, hogy a nők 50 éves korukban elveszítik termékenységüket és nem képesek többé gyereket szülni. Bécsi kutatóknak a Scientific Reports című szaklapban megjelent tanulmánya szerint az ok a petesejtek korlátozott tartósságában rejlik.

A már születéskor létező petesejtek ugyanis csak sok évvel később kerülnek "bevetésre".

Susanne Huber és Martin Fieder, a Bécsi Egyetem kutatói 48 emlős - egerek, mókusok, birkák, erszényesek, farkasok, oroszlánok, jegesmedvék, majmok, elefántok, tengeritehenek, bálnák és emberek - esetében vizsgálták meg, milyen sokáig élnek és mely korig képesek utódot világra hozni.

Miközben a rövid életű állatok általában életük végéig termékenyek maradnak, a hosszú életűeknél az emberekhez hasonlóan gyakran jóval életük vége előtt befejeződik a termékeny szakasz.

Nyilvánvalóan létezik tehát egy felső korhatár, amíg az emlősök képesek utódot szülni.

Valószínűleg a petesejtek korlátozott tartósságában rejlik ez a fiziológiai határ - mondta Huber.

A petesejtek már a nőnemű magzatban kialakulnak, majd nyugalmi állapotba kerülnek, amíg fel nem használódnak. Az örökítőanyag-daraboknak, a kromatidáknak ezen időszak alatt egymáshoz kell tapadniuk, mert csak később, a sejtosztódás során fognak felaprózódni. A ragasztóanyag azonban idővel elöregszik és nem működik kifogástalanul.

Ez a kromoszómák hibás osztódásához vezethet, például Down-szindrómához (vagyis 21-es triszómiához). Ekkor a megtermékenyített petesejt egy pár 21-es kromoszóma helyett három másolatot tartalmaz. A Down-szindróma kockázata ezért az anya korának növekedésével együtt nő.

Eddig a menopauza jelentkezését a nagymama- vagy mama-hipotézissel magyarázták. Előbbi szerint a nők a havi menstruációs ciklusukat és ezzel termékenységüket egy bizonyos kor felett evolúciós okokból adják fel, mert így jobban tudnak gondoskodni az unokákról, amelyek az ő örökítőanyaguk egynegyedét viszik tovább.

A mama-elméletet képviselő biológusok szerint korábban minden szülés nagy kockázatott jelentett a nő számára, és az anyának az újabb gyerek szülése miatt bekövetkező halála végzetes lenne korábban született gyerekei számára.