A Stanford Egyetem és a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) kutatói nemrég mintegy tízezer darab, több milliárd éves cirkonszemcsét gyűjtöttek be a nyugat-ausztráliai Jack Hills-hegységnél, köztük egy olyat, amelyről úgy vélik, hogy - plusz-mínusz tízmillió évvel kalkulálva - 4,1 milliárd éves szénlerakódást tartalmaz.

"A burok egésze repedésmentes, ami azt jelenti, hogy nem közelmúltbeli geológiai folyamatokból származó szennyeződésről van szó, és talán ez lehet a bizonyítéka annak, hogy a földi élet már 4,1 milliárd évvel ezelőtt kialakult" - írták a szakemberek az amerikai tudományos akadémia lapjában (PNAS) közölt tanulmányukban.

A kutatók korábban fosszíliák vizsgálata révén jutottak arra, hogy a földi élet kezdete nagyjából 3,8 milliárd évvel ezelőttre nyúlik vissza, az első egysejtű élőlények megjelenéséig. A Homo sapiens nagyjából 200 ezer évvel ezelőtt tűnt fel Kelet-Afrikában.

A cirkonkristályok a Föld legősibb ismert ásványai. A geológusok kitűnő "memóriájuk" miatt tartják nagy becsben őket: fiatalabb kőzetek közé zárva igen ellenállóak, kémiai összetételük változatlan marad korszakokon át.