Az emberek által elfogyasztott kávé, tea, kakaó és energiaitalok mintegy 3 százaléka a vizelettel és széklettel bejut a szennyvízbe. Városi területeken a koffeinnek a szennyvíz az egyetlen forrása, így ha megtalálják a vegyületet a felszíni vizekben, az szennyvízelfolyásra utal.

Sebastien Sauve, a Montreali Egyetem munkatársa kutatócsoportjával 2008 júniusa és októbere között száraz és csapadékos időben is rendszeresen vízmintákat vett Montreal szigetén. Ahogyan sok esetben máshol is, itt is egy helyre kerül a háztartási szennyvíz és a csatornákba jutott csapadékvíz, ezért csapadékos napokon a nyers, még tisztítatlan szennyvíz túlfolyhat és a felszíni vizekbe kerülhet.

A szennyvízzel együtt veszélyes baktériumok is bekerülhetnek a felszíni vizekbe, ezért az ilyen túlfolyások időben való észlelése nagyon fontos a közegészségügy szempontjából. Mint a vízminták elemzéséből kiderült, a lassan lebomló koffein megfelelő jelzővegyület lehet a szennyeződés azonosítására.

A kanadai kutatók eredményüket a Chemosphere című szakfolyóiratban ismertették részletesen.