A menopauza a nőnemű egyedek termékenységének végét jelenti. Az evolúció célja alapjában véve minél több utód létrehozása, felmerül tehát a kérdés, hogy egyes fajok miért "mondanak le róla" koruk előrehaladtával.

Egyes kutatók szerint az embernél a nagymama-szerep az ok. Egy idősebb nő, aki unokái felnevelésében segít, végső soron jobban hozzájárul génjei fennmaradásához, mintha korosan vállalna saját gyermeket. Ebben az esetben ugyanis nagyobb az esélye, hogy meghaljon szülés közben, vagy amíg utódainak még szükségük van rá.

Rufus Johnstone, a Cambridge-i Egyetem és Michael Cant, az Exeteri Egyetem kutatójának egy közelmúltbeli tanulmánya szerint az emberi menopauza oka az, hogy az emberi társadalmakban hagyományosan a nő elhagyta a családját az esküvő után, hogy a férfiéhoz csatlakozhasson. Az új családban a nőknek először a saját, hozzájuk genetikailag legközelebb álló gyerekekkel érte meg törődniük, míg az unokák megszületésével már a család nagyobb részével álltak genetikai kapcsolatban, így megtérült a beléjük fektetett energia.

A rövidszárnyú gömbölyűfejű delfinnél és a kardszárnyú delfinnél azonban más a helyzet. Itt ugyanis egyik nem sem hagyja el családját. Más csoportból keresnek párt maguknak, de a párzást követően visszatérnek családjaikhoz. Új kutatásuk során Johnstone és Cant matematikai modellekkel elemezték a rokoni kapcsolatok alakulását e populációkban - tudósít a Science magazin hírportálja (www.news.sciencemag.org).

A szokatlan párosodási rendszer révén az idő előrehaladtával egyre nő a nőstény állatok rokonainak száma a csoportban. Ez pedig a fiataloknál a szaporodás, míg az idősebbeknél a nevelésben történő segédkezés mellett szól. Ugyanaz a trend rajzolódott ki mint, amikor a modellt emberi társadalmak párválasztási rendszerére alkalmazták, ahol a nő elhagyja otthonát, hogy csatlakozzon férje családjához - számolnak be eredményeikről a kutatók.

Mivel a többi emlős zöménél a hímnemű állat hagyja el születési csoportját, a két cetfajnál és az embernél látott társadalmi struktúra számít szokatlannak - és indokolja meg, miért csak náluk alakult ki a menopauza.