A Paranthropus robustus körülbelül 2,5 millió évvel ezelőtt tűnt fel, és egymillió éve halt ki. Leleteit több kelet-afrikai lelőhelyen megtalálták Etiópiától Ugandáig.

Agytérfogatuk 500 köbcentiméter körüli volt, testtömegük 40-80 kiló - s éppen ebből vontak le a kutatók messzemenő következtetéseket. A nőstények és a hímek testtömege közötti jelentős különbség miatt a brit és olasz kutatók feltételezik, hogy a hímek sokkal hosszabb ideig, még jócskán felnőtt korukban is nőttek.

A méretben és testfelépítésben meglévő jelentős különbséget nemi dimorfizmusnak, más néven ivari kétalakúságnak nevezik. Ez általában azokra a fajokra jellemző, amelyeknél a domináns hímeknek háremük van. Ilyenek például a gorillák, amelyeknél a hímek hosszú évekig nőnek, mielőtt nemileg teljesen érett "ezüsthátúakká" fejlődnének.

A kutatók szerint, akik feltételezéseikről a Science című folyóiratban számoltak be, hasonló lehetett a helyzet a Paranthropusoknál is. "Valószínűleg egy idősebb, domináns hím egy egész csapat nősténnyel élt együtt. Ez a helyzet nagyon veszélyes a többi hím számára, amelyek a csoport védelme nélkül könnyebben esnek ragadozók prédájául" - hangsúlyozta a kutatást vezető Charles Lockwood, a University College London munkatársa.

A vizsgált fosszíliákat Johannesburg közelében találták, és feltételezéseik szerint a legtöbb paranthropus, amelynek maradványait felfedezték, ragadozók áldozata lett. A csontok közül több a hímek maradványa, mint a nőstényeké, s ebből is le lehet vonni következtetéseket a paranthropus életmódjáról.

Azok a hímek, amelyek még nem voltak elég erősek ahhoz, hogy kihívják a dominánst, egyedül, vagy kisebb csoportokban éltek, s ez nagyon sebezhetővé tette őket. "Valószínűleg el kellett hagyniuk a csoportot, mikor elérték az ivarérett kort, de még hosszú évekig nem voltak elég erősek ahhoz, hogy nőstényeket szerezzenek maguknak. És sokan közülük még az előtt ragadozók áldozatául estek, hogy erre esélyük lett volna" - véli Lockwood.

A paranthropus robustus nem volt a mai ember közvetlen elődje, egy olyan családfához tartozott, amely kihalt. Gorillaszerű növényevő lények lehettek: robusztus, majomszerű koponyával, erős állkapoccsal. Két lábon jártak, magasságuk elérte az 1,3-1,4 métert.