Kovács István játékosként a CFR Cluj csapatában szerepelt, de edzői pályafutása a másik kolozsvári csapat, az Universitatea kispadján kezdődött. 1967-ben a fővárosba került, a Steauához, amely együttessel bajnoki címet szerzett. Ekkor figyelt fel rá Európa akkori legjobb csapata, az Ajax.

A totális futball atyja, Rinus Michels 1971-ben hat sikeres évet követően elhagyta Amszterdamot, és a Barcelona edzője lett, utódjának pedig némi meglepetésre Kovács Istvánt nevezték ki. A szóbeszéd szerint azért esett rá a választás 15 edző közül, mert ő volt a legolcsóbb.

Teljesen más ember volt, mint a szigorúságáról is ismert Rinus Michels. Ezt jól mutatja az a történet, amely szerint az első edzések egyikén az egyik Ajax-futballista feltette a kérdést Kovácsnak: "Mit szól a hajunk hosszúságához?" "Edzőnek vettek fel, nem pedig fodrásznak" - szólt a frappáns válasz.

Az edzőpályán aztán egy nehéz, térdmagasságban érkező labdát szelídített meg bravúros mozdulattal a Pisti becenevű edző, és ezt követően sztárjátékosai sem kételkedtek technikai tudásában.

A nemzetközi futballirodalomban Michels nevéhez kötik a totálist futballt, vagyis az egész csapat együtt támad és védekezik elvének megalkotását, ám sokan megfeledkeznek arról, hogy a játékrendszert Kovács István tökéletesítette, ennek is köszönhetően volt az Ajax az 1970-es évek meghatározó csapata, egyeduralkodó Európában.

"Kovács jó edző volt, de túl kedves. Michels sokkal profibban viselkedett. Kovács első évében még jobb teljesítményt nyújtottunk, de ennek az volt az oka, hogy a jó játékosok szabadságot kaptak a pályán. Azonban miután a fegyelem eltűnt, mindennek vége volt. Európa legjobbjai lehettünk volna mindaddig, amíg az a csapat együtt marad" - vélekedett az Ajax egykori kiváló középpályása, Gerrie Muhren.

Nem tudott fegyelmet tartani

"Tévednek, akik szerint Kovács fejlesztette ki a totális futballt. Õ semmit sem tett, egyszerűen csak átvett egy nagyon jó csapatot" - mondta róla egykori jugoszláv védője, Velibor Vasovic. Negatív véleménye mellé hozzá kell tenni, hogy Kovácsnál elvesztette stabil helyét a csapatban.

A sikerek ellenére kis híján menesztették Kovácsot: 1972 áprilisában toronymagasan vezetett az Ajax a bajnokságban, a holland kupadöntőbe is bekerült, míg a BEK elődöntőjében összesítésben 1-0-lal múlta felül a Benficát, de a portugál bajnok kiejtése nem győzte meg a vezetőket, ráadásul a másodedző és a kluborvos is bepanaszolta a tréner, hogy nem tud fegyelmet tartani, ezért Kovács menesztése mellett döntöttek.

A játékosok - Johan Cruyff vezetésével - azonban kiálltak az edző mellett, így a klubvezetőknek meg kellett változtatniuk döntésüket.

"Az eredmények az igazolták, hogy Kovács nem rossz edző" - jelentette ki a holland legenda, aki az Inter elleni BEK-döntőben szerzett két góllal nyomatékosította, hogy ragaszkodik az a magyar nemzetiségű trénerhez.

Egy évvel később a mesterhármas is összejött: az Ajax sorozatban harmadszor nyerte meg a BEK-et, ami a futballtörténelem a hollandokon kívül csak a Puskás és Di Stefano fémjelezte Real Madridnak sikerült.

A sikerek csúcsán Kovács távozott az Ajaxtól, és a francia válogatott szövetségi kapitánya lett. Itt azonban mindössze egy meccset tudott nyerni az Eb-selejtezők során, így 1975-ben menesztették.

1976-ban haza tért, és a román válogatott élére nevezték ki, azonban azzal vádolták meg a magyarok elleni 0-0-s meccs után, hogy szándékosan segítette az ellenfelet, ezért 1980-ban elküldték.

A Panathinaikosznál és a Monacónál is számítottak óriási szakértelmére, mindkét együttessel nemzeti kupát nyert. A hercegségbeli csapatnál 1987-ben Arsene Wenger váltotta a kispadon.

A legendás tréner 1995-ben hunyt el, és Kolozsváron temették el.