A pátriárka - aki idén is hagyományos menete élén, csütörtök délután érkezett meg Jeruzsálemből Jézus születésének városába - a hagyományoknak megfelelően a latin mellett francia és arab nyelven celebrálta a szentmisét a betlehemi Születés temploma melletti Szent Katalin ferences templomban. Szentbeszédében együttérzését fejezte ki a palesztinokkal, a szíriai menekültekkel, és általában a terrorizmus áldozataival, továbbá boldog és egészséges új évet kívánt a Szentföld minden lakójának.

"A világ arcának megváltozásáért imádkozunk, hogy biztonságos lakóhelyet és menedéket nyújtson számunkra, ahol az igazság felülkerekedik a versengésen és a viszályon, a kegyelem a bosszún, a jótékonyság a gyűlöleten" - üzente a latin pátriárka.

A mise kezdete előtt Twal megkérte egyik papját, hogy olvassa fel a térségben békére felszólító közleményét.

"Az utóbbi időben fájdalmas incidensek voltak szeretett Közel-Keletünkön, és ezek tovább folynak itt és a világ más tájain. Megállapíthatjuk, hogy elvesztettük emberségünket és lelki értékeinket. A vallásosság az Isten nevében való gyilkolás indoka lett, ahelyett, hogy a kegyelem és a testvériség ügyét szolgálná" - hangsúlyozta a pátriárka. "Nem az emberek viselkedésében, hanem Isten irgalmában bízunk"- tette hozzá.

A pátriárka az idei éjféli misét az erőszak áldozatainak és családtagjaiknak szentelte, és visszafogott ünneplésre kérte a híveket. Az erőszakhullám és a terror áldozatai előtt tisztelegve felszólított rá, hogy öt percre oltsák el a karácsonyfa fényeit, amit csütörtök este hétkor a Születés temploma előtti Jászol téren felállított hatalmas karácsonyfán meg is tettek.

Az éjféli misén a templom padsoraiban a Palesztin Hatóság legfontosabb vezetői, köztük Mahmúd Abbász elnök és Rámi Hamdalláh miniszterelnök is helyet foglalt a város és a szentföldi kereszténység elöljárói, diplomaták, turisták és zarándokok mellett.

Mivel a mintegy kétezer embert befogadó templomba csak jó előre beszerzett jegyekkel lehetett bejutni, a kint rekedt hívek az épületegyüttes előtti Jászol téren a hatalmas feldíszített és kivilágított karácsonyfa mellől követhették az eseményeket.

Az izraeli közszolgálati rádió péntek reggel ismertetett adatai szerint idén csak mintegy hatezer turista és zarándok utazott Betlehembe szenteste, pedig 2011-ben még mintegy tizenötezren gyűltek össze az eseményre.

A turisták távolmaradását elsősorban a palesztin-izraeli viszály miatt fellángolt erőszakhullámmal magyarázzák.

Az izraeli közszolgálati rádió péntek reggeli híradása szerint a palesztin biztonsági erők az Iszlám Állam terrorszervezet híveinek és a radikális szalafista iszlám irányzat fegyvereseinek a támadásától is tartottak, és ezért megelőző intézkedésként bírósági eljárás nélküli (adminisztratív) úton letartóztatták a szélsőséges szervezetek tizenhat tagját, akik információik szerint a karácsonyi ünnepek idején terrorakciókat terveztek turisták és keresztény célpontok ellen.

Betlehemben december végén nem zárul le a karácsonyi időszak, mert a keresztény egyházak három különböző időpontban ünnepelnek. December 24-én csak a három-négyezer betlehemi katolikus ünnepelt, a helyi keresztények többségét jelentő görögkeleti ortodoxok január hatodikán köszöntik Jézus születését, az örményeknél pedig csak január tizennyolcadikán köszönt be a karácsony.