A megbetegedett fókák július óta vetik partra magukat az északi-sarki partvonalnál, számuk hónapról hónapra egyre nőtt - jelentették be csütörtökön az alaszkai Északi Lejtő élővilágát megfigyelő biológusok.

A beteg állatok közül mintegy százat találtak meg Barrow, a legészakabbra fekvő amerikai település mellett, ezek fele el is pusztult. Más területekről további 146 gyűrűsfóka partra vetődését jelentették, amelyek között szintén sok volt a beteg.

Az amerikai Nemzeti Oceanográfiai és Légköri Hivatal (NOAA) halászati szolgálata szerint a gyűrűsfókák ritkán mennek partközelbe, az év túlnyomó részét a vízben vagy az úszó jégtáblákon töltik. A biológusok úgy vélik, hogy a betegséget vírus okozhatja. A tünetek között vannak vérző sebek a fókák hátsó uszonyán, az orruk és a szemük körül irritált bőr és foltos szőrhullás az állatok bundáján.

A szakemberek elképzelhetőnek tartják, hogy a titokzatos járvány nem csak a gyűrűsfókákat érinti. Néhány elpusztult rozmárt is találtak már Alaszka észak-nyugati partjainál, amelyeken hasonló sebek voltak. Helyi vadászok pedig két szakállas fókáról számoltak be, melyeken ugyancsak bőrsebeket láttak, bár abban még nem biztosak a biológusok, hogy ezeket ugyanaz a fertőzés okozta, mint a gyűrűsfókák betegségét.

A NOAA felvetette, hogy nyilvánítsák veszélyeztetett állatfajjá az alaszkai gyűrűsfókát és a szakállas fókát, korábban a Csendes-óceáni rozmár védetté nyilvánítására is javaslatot tettek.