Komolyan leterhelt az Egyesült Államok legnagyobb villamosenergia-hálózata – amely nyáron, a klímaberendezések használata miatt már amúgy is nagyobb áramigénnyel néz szembe. A mesterséges intelligenciát futtató adatközpontok rohamos terjedése olyan gyors ütemben emeli a keresletet, hogy az új erőművek építése nem tud lépést tartani vele.

Emiatt már idén nyáron 20 százalékot meghaladó áremelkedésre számíthatnak a felhasználók a hálózat egyes részein. A PJM Interconnector nevű rendszer 13 szövetségi államot fed le az északi Illinois-tól a déli Tennessee-n át egészen a keleten fekvő New Jerseyig, és mintegy 67 millió embert lát el árammal.

A feszültség – ezúttal szó szerint – is nő. Josh Shapiro pennsylvaniai kormányzó már azzal fenyegetőzik, hogy kilépteti államát a rendszerből. A PJM vezérigazgatója közölte, hogy távozik, míg a felügyelőbizottság elnökét és egyik tagját is leváltották. A botrány gyökerei egy évvel ezelőttre nyúlnak vissza, amikor a rendszer éves kapacitási aukcióján több mint nyolcszorosára ugrottak az árak – és ezt végül a fogyasztókra is áthárítják.

Szerdán újabb árverést tartottak, ahol bekövetkezett, amire számítottak: tovább drágul az áram. Az aukciók célja, hogy biztosítsák, a termelők képesek áramot szállítani a csúcsterhelések idején, vagyis a legforróbb nyári vagy a leghidegebb téli napokon. A nagy hőség idején például 30-50 százalékkal is megugorhat az áramigény.

Elméletileg a hír ösztönözhetné új erőművek építését – a valóságban azonban késnek a beruházások.

Hiába lőtt ki a kereslet, a PJM területén még mindig több a leállított erőmű, mint az új,

és tavaly csupán 5 gigawatt új kapacitást sikerült hálózatra kötni – kevesebbet, mint a sokkal kisebb kaliforniai vagy texasi rendszerek esetében.

A PJM becslése szerint 2030-ig 32 gigawattos többletigény jelenik meg a hálózaton – szinte kizárólag az adatközpontok miatt. A mesterséges intelligencia-modellek működtetése ugyanis óriási mennyiségű energiát igényel, és ezek a rendszerek legnagyobb sűrűségben épp a PJM területén működnek, főként Észak-Virginia híres „Adatközpont sugárút” nevű régiójában.

Jeffrey Shields, a PJM szóvivője szerint az árak addig maradnak magasak, amíg a kereslet gyorsabban nő, mint a kínálat. Az elmúlt években ugyan 46 gigawattnyi új projekt kapott jóváhagyást – elméletileg ez 40 millió otthont láthatna el árammal –, ám ezek többsége még mindig csak papíron létezik. Az akadályokat helyi ellenállás, ellátásilánc-problémák és pénzügyi nehézségek jelentik.

Josh Shapiro kormányzó a Reutersnek azt nyilatkozta: „Gyors lépésekre van szükségünk a PJM részéről, átláthatóságra van szükségünk, és arra, hogy megfékezzük a fogyasztói árakat. Látok jeleket, hogy elindultak ebbe az irányba.”

A hálózat vezetése viszont arra hivatkozik, hogy a problémák jó része nem tőlük ered. A fosszilis erőművek idő előtti bezárását az állami energiapolitikák szorgalmazták, az adatközpontok robbanásszerű fejlődését pedig a piac diktálta. Egy biztos: amíg nem sikerül új erőműveket felépíteni, a rendszer sebezhető marad, a lakosság pedig egyre magasabb számlákkal nézhet szembe.