Bár az Egyesült Királyságban és sok más országban is a festékek gyártásánál megtiltották az ólom használatát, a mérgező anyag a környezetben számos helyen megtalálható, és könnyen bekerülhet a szervezetbe, károsítva a központi idegrendszert.

A Bristoli Egyetem kutatói azt vizsgálták, hogy milyen változásokat okoz az intellektuális fejlődésben és a magatartásban az, ha már kisgyerekkorban viszonylag nagy, de a meghatározott biztonságos szint alatti ólommennyiség jut a szervezetbe.

Több mint 582, 30 hónapos gyerek vérmintáját vizsgálták meg az angol kutatók, akik azt találták, hogy a vizsgált gyerekek 27 százalékának vérében deciliterenként öt mikrogramm feletti az ólomszint. (Az Egyesült Királyságban az egészségügyi határérték 10 mikrogramm per deciliter).

A kutatók rendszeres időközönként nyomon követték a gyerekek fejlődését, iskolai teljesítményüket, magatartásukat 7 és 8 éves koruk között. Azt találták, hogy a két és fél éves korban mért ólomszint összefüggésben állt azzal, hogy a gyerekek rosszabbul írtak és olvastak.

Azoknál a gyerekeknél, akiknek vérében 10 deciliternél magasabb értéket mértek, legalább háromszor nagyobb volt az esélye az antiszociális viselkedés és a hiperaktivitás megjelenésének, mint azoknál, akik szervezetében alacsonyabb volt az ólomszint két és fél éves korban.

Az Egészségügyi Világszervezet becslése szerint világszerte a városban élő öt éven aluli gyerekek felének vérében az ólom eléri, vagy meg is haladja a határértékben megadott szintet. A vizsgálatot vezető professzor hangsúlyozta: a kutatásban résztvevő gyerekek harmadánál a 10 mikrogrammos határérték felét mérték, mégis ez elég volt ahhoz, hogy sokuknál fejlődési zavart okozzon.