A News of the World "világexkluzívként" közzétett felvételén a lap ismertetése szerint az amerikai - aki mögött Cseh László három olimpiai úszószám döntőjében végzett a második helyen Pekingben - egy olyan üvegpipát tart a szájához, amelyet "általában kannabiszfélék szívására használnak".

A felvételhez fűzött kommentár szerint a fotó "tönkreteheti" Phelps karrierjét, és - mivel a drogozásért négy év eltiltás jár - lehet, hogy "máris semmivé váltak" minden idők legeredményesebb olimpiai úszóbajnokának azon álmai, hogy a 2012-es, londoni nyári játékokon tovább gyarapítja aranyérmei számát.

Az írás szerint a fotó még tavaly novemberben készült, amikor Phelps váratlanul megjelent a dél-karolinai egyetem diákjainak házibuliján.

Az összesen 14-szeres olimpiai bajnok lányok gyűrűjében érkezett, sört és keményebb szeszeket is fogyasztott, és amikor az egyik diák átadta neki a jellegzetes üvegpipát, Phelps "nem habozott" - idézi név nélküli forrását a News of the World. A forrás szerint látszott, hogy Phelps "szívott már ilyent ... megragadta a csövet és a gyújtót, és pontosan tudta, mit kell csinálni".

Az úszó másnap egy bárban tűnt fel, "szintén nagy udvartartással ... kettesével dobálta be az italokat, és minden helyes lánynak töltött".

A brit lap szerint Phelpsnek már korábban is voltak gondjai az itallal: 2004-ben, 19 évesen másfél év próbaidőre bocsátották ittas vezetésért.

Az írás szerint sem az Egyesült Államok olimpiai bizottsága, sem az ottani úszószövetség, sem Phelps edzője nem volt hajlandó kommentárt fűzni az ügyhöz. A bajnok közvetlen munkatársai azonban "pánikba estek" a sztori miatt, és "rendkívüli ösztönzők sorával" próbálták rábírni a lapot arra, hogy ne közölje az üvegcsöves felvételt.

Az úszó szóvivője, Clifford Bloxham felajánlotta, hogy Phelps három évig a News of the World publicistája lesz, rendezvényeket szervez, és rábírja szponzorait, hogy hirdessenek a brit újságban. Ennek csak az lett volna a feltétele, hogy a News of the World ne közölje a fotót. "Nézzük meg, hogy (az ügy), ami Michael számára potenciálisan nagyon kedvezőtlen lehet, nem sülhet-e el nagyon kedvezően a News of the World számára" - idézte a szóvivőt a vasárnapi brit bulvárlap.

Bloxham közölte, hogy Phelps 1500 drogteszten esett át, és egyiken sem bukott el. A lap kérdéssel fejezi be az írást: "mostanáig?".