A muzsikus szombat éjjel, súlyos betegségben, családja körében halt meg.

A közönségtől decemberben már elköszönt. "Testi erőm megparancsolta, hogy lemondjak további terveimről" - e szavakkal adta hírül visszavonulását Harnoncourt egy rövid kézzel írt levélben, amellyel egy nappal 86. születésnapja előtt elbúcsúzott a bécsi Musikverein közönségétől.

Harnoncourt vezényelte volna aznap este zenekara, a Concentus Musicus Bach-koncertjét a Musikvereinban. A levélben, amelyet fakszimileként a programfüzethez csatoltak, Harnoncourt meleg szavakkal búcsúzik a pódiumtól és közönségtől.

"Szokatlanul mély kapcsolat épült ki a pódiumon lévők és Önök között - egy boldog felfedező közösség voltunk. Sok minden meg fog maradni. Az ez évi ciklus még az én szándékaim szerint zajlik, legyenek hűek hozzá" - írta a karmester a köréje szerveződött Styriarte fesztivál által közzétett levelében.

A világhírű karmester 1929. december 6-án született Berlinben, kiterjedt arisztokrata kapcsolatokkal bíró családban, Johann Nicolaus de la Fontaine d'Harnoncourt-Unverzagt néven.

Grazban nevelkedett, majd a bécsi Zeneakadémián csellótanulmányokat folytatott. 1952-ben szerződött a Bécsi Szimfonikusokhoz.

1953-ban alapította meg világhírű együttesét, a Concentus Musicus Wient. Karmesteri pályafutását a milánói Scalában kezdte 1970-ben és azóta a világ szinte valamennyi koncerttermében és operaházában vezényelt. A korabeli hangszerek használata miatt őt tartják az autentikus barokk és a klasszikus előadásmód úttörőjének.