A bíboros - aki a szentszék gazdasági titkárságának prefektusa és mint ilyen Ferenc pápa pénzügyi főtanácsadója - a legmagasabb vatikáni tisztségviselő, aki ellen vádat emeltek a katolikus egyház évtizedekre visszanyúló pedofil ügyeinek botránysorozatában.

Victoria állam helyettes rendőrparancsnoka, Shane Patton elmondta, hogy Pell-lel szemben több panasztevő áll, további részleteket azonban nem közölt. A bíborosnak, aki korábban többször is visszautasította a gyermekek elleni szexuális erőszak miatti gyanúsításokat, július 18-án kell megjelennie a melbourne-i városi bíróság előtt.

A 76 éves bíboros 1971-től szolgált papként a százezer lakosú ausztráliai Ballarat városban, később Melbourne, majd Sydney érseke volt, és Ferenc pápa 2014 februárjában nevezte ki a Vatikán teljes pénzügyi működéséért felelős gazdasági titkárság prefektusának.

Pellt hosszú évek óta azzal gyanúsítják, hogy melbourne-i és sydney-i érseksége idején félrekezelte a papság pedofil ügyeit, de az utóbbi években ő került a nyomozások középpontjába, és többen személyesen is megvádolták ellenük gyermekkorukban elkövetett nemi erőszakkal.

A papok által gyermekekkel szemben elkövetett szexuális visszaélések kivizsgálására létrehozott ausztrál bizottság, amely a múlt század második felében történt esetekkel foglalkozik, egy februárban közzétett munkajelentésében megállapította, hogy az ausztráliai római katolikus papság hét százalékát vádolták meg 1950 és 2010 közötti gyerekmolesztálásokkal.

Csak Ballarat városában több mint nyolcszáz feljelentést tettek egykori áldozatok az utóbbi évtizedekben mintegy háromszáz pap ellen. A városban szolgáló egyik katolikus rend eddig 37 millió dollárnyi kártérítést fizetett. Az áldozatok közül 47-en felnőttként öngyilkosságot követtek el.

Az említett ausztrál bizottság tavaly február végén Rómában tanúként hallgatta meg Pellt, aki tagadta, hogy tudomása lett volna a paptársai vagy az alárendelt papok által gyermekek ellen elkövetett szexuális visszaélésekről. Ugyanakkor elismerte, hogy az esetek idején "ösztönösen" az egyház "szégyentől való megvédése" volt a cél.

Római meghallgatása utolsó napján George Pell személyesen is találkozott 16, ma már felnőtt férfi áldozattal és családtagjaikkal, és a találkozó után úgy nyilatkozott: "Ha a volt áldozatok közül csak egy is öngyilkosságot követett el, már az is túl sok volt!"

Meghallgatása során úgy fogalmazott, hogy "nem lehet védeni a védhetetlent". "A katolikus egyház hatalmas kárt okozott és a hívőknek csalódást a papok által elkövetett szexuális visszaélések kezelésében" - mondta. Ugyanakkor "egyéni tévedésnek, egyéni kudarcnak" nevezte az egyes papok által gyermekeken elkövetett erőszakot.