Grandi a portugál António Guterres helyébe lép, aki 2005 óta töltötte be ezt a posztot, s akinek év végén jár le a megbízatása. A kinevezést az ENSZ Közgyűlésének még jóvá kell hagynia, ezt azonban általában formalitásnak tekintik.

A menekültügyi főbiztos tisztéért, ami az egyik legfontosabb poszt az ENSZ-ben, Grandin kívül Helle Thorning-Schmidt volt dán miniszterelnök és Achim Steiner, Egyesült Nemzetek Környezetvédelmi Programjának (UNEP) brazil-német főigazgatója volt versenyben. Thorning-Schmidt a kormányfői posztról való júniusi távozása óta pályázott a posztra. Egy név nélkül nyilatkozó forrás szerint azonban ellen szólt, hogy Dániában az ő irányításával vezették be Európa egyik leginkább megszorító jellegű bevándorlási politikáját.

Filippo Grandi kinevezését sokan a migránsválság frontvonalában lévő Olaszország iránti gesztusnak tekintik, illetve Grandi jutalmának a világszervezetben általa végzett eddigi munkáért.

Az 58 éves olasz diplomata 1988 óta dolgozik az ENSZ-ben, s karrierjét éppen a menekültügyi főbiztosságnál (UNHCR) kezdte. Volt az UNHCR afganisztáni missziójának vezetője, majd hivatalvezető a szervezet genfi központjában. Közben olyan országokban is dolgozott, mint Szudán, Szíria, Törökország és az első öbölháború utáni Irak, s rendkívüli műveleteket irányított több afrikai országban, valamint Jemenben és Afganisztánban. 2010 és 2014 között az ENSZ palesztin menekültek megsegítésével foglalkozó hivatalát vezette (UNRWA).

Az olasz kormány üdvözölte Ban Ki Mun szerdai döntését. "Ez Grandi eddigi teljesítményének és tapasztalatának elismerése, és Olaszországé egy olyan kulcskérdésben, mint a menekültekkel és az üldözöttekkel való foglalkozás" - mondta Matteo Renzi miniszterelnök. Paolo Gentiloni külügyminiszter arról beszélt, hogy a kinevezéssel országának az elmúlt években a menekültválság kezelésében vállalt szerepét ismerték el.