A katolikus egyházfő ötnapos dél-koreai látogatása első napján, csütörtökön Pak Gun Hje államfővel találkozva hangsúlyozta: a tartós béke megteremtéséhez megbocsátásra, együttműködésre és kölcsönös tiszteletre van szükség.

A pápa angolul beszélt az elnök és más állami vezetők előtt. Az AP hírügynökség megjegyzi, hogy hivatalba lépése óta most először mondott beszédet angolul. Általában olaszul vagy anyanyelvén, spanyolul beszél. A Vatikán előre közölte, hogy a szentatya - alkalmazkodva ázsiai hallgatóságához - legalább négy beszédet mond majd angolul Dél-Koreában.

A beszédben nyilvánvalóan vigyázott arra, hogy ne avatkozzon bele a bonyolult koreai-félszigeti konfliktusba, egyszer sem nevezte Északot kommunistának, bár utalásai az igazságtalanságokra, az üldöztetésre és az erő alkalmazására valószínűleg Phenjannak szóltak inkább.

Éppen az egyházfő szöuli megérkezéséhez időzítette Észak öt rövid hatótávolságú rakéta vagy tüzérségi lövedék kilövését a tengerbe, egy dél-koreai tisztségviselő szerint kísérleti céllal. Phenjan régóta rendszeresen gondoskodik arról, hogy észrevegyék, amikor Délen valamilyen nagy hírértékű esemény történik.

Pak Gun Hje elnök válaszbeszédében kifejezte abbéli reményét, hogy a pápai látogatás segít begyógyítani a régi sebeket, amelyeket a félsziget kettéosztása okozott a koreai háború (1950-1953) után, valamint vigaszt nyújt az áprilisi dél-koreai kompbaleset áldozatai hozzátartozóinak. Emlékeztetett arra, hogy az ország kettéosztása több mint 70 ezer család tagjait szakította el egymástól.

Ferenc a szöuli repülőtérre érkezve kezet fogott az áprilisi kompbaleset négy halálos áldozatának hozzátartozóival. A katasztrófának több mint 300 halottja volt. Kezet fogott ezenkívül olyan koreaiak leszármazottaival, akik életüket adták hitükért. Miközben az egyházfő a repülőtérről egy kis személyautón a vatikáni nagykövetségre hajtatott, az út mentén több száz egyenpólóba öltözött katolikus fiatal üdvözölte örömmámorban. Az egyházfő ezután a nagykövetséghez nagyon közel lévő elnöki palotához ment, amellyel szemben egy katolikus szervezet mintegy kétszáz tagja üdvözölte.

A pápa később boldoggá avatja a helyi katolikus egyház XVIII. századi megalapítójaként ismert 124 koreai vértanút, hogy ezzel az életszentség és az evangelizáció példáját állítsa az életteli és egyre gyarapodó dél-koreai egyház elé.