Pierre Richard Charles Léopold Defays néven született 1934. augusztus 16-án Valenciennesben. Dúsgazdag arisztokrata család sarjaként nőtt fel, akit sofőrös Rolls Royce-szal hordtak iskolába. A fiatal Pierre viszont más életet képzelt el magának, ezért családja tiltakozása ellenére komikus lett.

Jean Vilar tanítványaként pályáját kabarészínészként kezdte. Jeleneteket írt, amelyeket egyedül vagy mások társaságában adott elő. Első filmszerepét 1968-ban, Yves Robert A boldog Alexander című filmjében kapta.

Hamarosan szerzője és rendezője lett több filmnek, amellett, hogy főszerepet alakított bennük. Magyarországon is bemutatott korai rendezéseiből az 1970-es A szórakozott és a két évvel későbbi Balszerencsés Alfréd című vígjátékokat, valamint az 1978-ban készült Félénk vagyok, de hódítani akarok című filmet.

Saját filmjeiben is, és mások rendezésében is a csetlő-botló, kétbalkezes, félszeg figurát formálja meg. Ezt alakította olyan kasszasikerekben, mint az 1972-es fergeteges Magas szőke férfi felemás cipőben, az 1974-ben mozikba kerülő Ahová lépek, ott fű nem terem vagy az 1980-as Esernyőtrükk című filmekben.

Francis Veber filmrendezővel való találkozása ihlette meg egy komikus kettős kialakítására Gerard Depardieu-vel. Így születhettek meg 1981-ben a Balfácán, 1983-ban a Balekok és 1986-ban a Négybalkezes című vígjátékok.

Mindent elért, amit szeretett, s külön örült neki, hogy a maga erejéből lett híres és gazdag. Pierre Richard szerint a humor nagyon fontos az ember életében, "a nevettetés fegyver az élet kínjaival szemben."

2006-ban életmű César díjat kapott az Académie des Arts et Techniques du Cinema-tól.

Pályafutása csúcsán már túl van, manapság inkább kedvtelésből dolgozik. Mint megannyi híres komikus, a civil életben ő is komoly, megfontolt ember. Üldögél hatalmas vidéki házának teraszán, nézi több hektáros szőlőjét, iszogatja saját termesztésű bordeaux-i borát, és mivel filmeket alig néz, inkább olvasgat, vagy zenét hallgat. Muzikalitását két fia is örökölte, az egyik szaxofonozik, a másik nagybőgőzik.