Angela Dorothea Kasner néven született Hamburgban. Pár hetes volt, amikor evangélikus lelkész édesapja az égető lelkészhiánnyal küzdő NDK egy kisvárosában, Perlebergben vállalt szolgálatot, a család később Templinbe költözött. Merkel gyermek- és ifjúkorát a kommunista NDK-ban élte le, s a szellemileg nyitott családi légkör, a szigorú, de szeretetteljes nevelés vált meghatározóvá életében. Iskoláit kiváló eredménnyel végezte, tehetséges volt a matematikában és a nyelvekben, oroszul és angolul is kiválóan megtanult. Tagja volt az állampárt ifjúsági szervezetének, erről később úgy nyilatkozott, hogy egyszerűen csak alkalmazkodott. Szeretett volna tanítani, mégis a fizikusi pályát választotta, hogy elkerülje a számára elviselhetetlen ideológiai-politikai kötelezettségeket. A lipcsei Karl Marx Egyetemen ismerte meg első férjét, Ulrich Merkelt, akitől rövid idő után elvált, de nevét ma is viseli.

Diplomájának megszerzése után az NDK Tudományos Akadémiájának fizikai-kémiai kutatóintézetében egy kutatócsoport egyetlen női tagja lett. 1986-ban doktorált kvantumkémiából, ekkoriban került szorosabb kapcsolatba jelenlegi férjével, Joachim Sauer kémikussal. A külföldön is elismert tudós kerüli a nyilvánosságot, a politikai szereplést, a háttérben maradva lett felesége támasza és tanácsadója.

Merkel politikai pályája a berlini fal leomlásával, majd a két német állam újraegyesülésével ívelt fel. 1989 végén belépett a keletnémet ellenzéki csoportokból alakult Demokratikus Ébredés nevű pártba, amely beolvadt az NDK első és utolsó szabad választását megnyerő keletnémet Kereszténydemokrata Unióba (CDU). A kormányfő, Lothar de Maiziere helyettes szóvivővé nevezte ki a voksolás után.

Az 1990-es újraegyesítés utáni választásokon az immár össznémet CDU jelöltjeként bejutott a Bundestagba. Ekkor figyelt fel rá Helmut Kohl kancellár, aki "a kislánynak" (ahogy Merkelt nevezte) két miniszteri tárcát is adott: előbb a környezetvédelmit, majd a nő- és ifjúságügyit. 1991 végén a CDU elnökhelyettesévé, majd főtitkárává választották, s 2000-ben mentora, Kohl helyére léphetett, a párt első női vezetője lett. Helyzete nem volt könnyű, hiszen protestánsként került egy hagyományosan katolikus tagságú párt élére, amelyet az egykori Nyugat-Németország férfi politikusai uraltak.

Potenciális ellenfelein fokozatosan felülkerekedett, s a 2005-ös választásokon a szociáldemokrata Gerhard Schrödert legyőzve kancellár lett egy konzervatív-szociáldemokrata nagykoalíció élén. A hivatalt személyében első ízben töltötte be nő, s ő az első német kormányfő, aki a második világháború után született és az első, aki a volt NDK-ból származik. A CDU/CSU pártszövetség 2009-ben ismét győzött a választásokon, Merkel ezúttal a liberális Szabad Demokrata Párt (FDP) részvételével alakított kormányt. A válságot kezelő szigorú gazdasági intézkedései miatt külföldön "vaskancellárnak" nevezett, de a németek által csak "anyunak" (Mutti) becézett Merkel 2013-ban, a CDU újabb választási győzelme után a szociáldemokratákkal alkotott nagykoalícióval harmadik kormányfői ciklusát kezdhette meg. Ezzel felsorakozott a német konzervatívok legnagyobbjai - példaképe, Konrad Adenauer és mentora, Helmut Kohl - mögé.

A nemzetközi szinten is nagy tekintéllyel és elismeréssel rendelkező politikus karrierjét nemcsak a szerencsés pillanatoknak és támogatóinak köszönheti. Gyors felfogó képesség, felkészültség, fegyelmezettség, határozottság, kiváló helyzetfelismerés, céltudatosság, kitartás és páratlan munkabírás jellemzi, képességeit ellenfelei is elismerik. A hozzá közel állók szerint Merkel az ideológiára kisebb súlyt helyező, pragmatikus, ugyanakkor reformer politikus, aki nem polarizál, hanem harmóniát sugároz, a vitákban mérsékelt és visszafogott, a személyeskedést elutasítja, csakis érvekkel küzd. Habitusára a csendesség és szerénység jellemző, munkatársai szerint kormányfői munkáját szolgálatnak és kötelességnek tekinti, és tisztában van azzal, hogy hatalma csak meghatározott időre szól.

Merkel népszerűségében nagy szerepet játszik hitelessége, válsághelyzetekben is nyugalmat és tekintélyt árasztó magatartása. Mentes minden hatalmi allűrtől, elmaradhatatlan öltözete a színes blézer, illetve a nadrágkosztüm, időnként lehet őt látni áruházban vásárolni. Gyerekei nincsenek, magánéletéről nem sokat árul el. Nagy foci- és operarajongó, a bayreuthi Wagner-fesztivál visszatérő vendége. Az idei labdarúgó világbajnokság megnyitó ünnepségén elfoglaltságai miatt nem tudott részt venni, de a német csapat több mérkőzésén is ott volt, s a nyertes döntő után az öltözőben gratulált a Nationalelfnek. Rendszeres és tudatos internet- és mobiltelefon használó, szeret kertészkedni, főzni, férjével a hegyekben kirándulni, Templin közelében van nyaralója. Hatvanadik születésnapja alkalmából Berlinben fotókiállítást rendeznek Angela Merkel: 60 év - 60 kép címmel.