A 10,5 milliárd ausztrál dollár (mintegy 1530 milliárd forint) költségvetésű programot John Howard miniszterelnök ismertette. A kezdeményezés célja, hogy a forrásvidékek megóvásával és a vízfelhasználás visszafogásával biztosítsa az ország nagy folyóinak vízhozamát.

Az előterjesztés leszögezi, hogy a Murray-Darling folyórendszer veszélyben van. Az intézkedések hatásfokának biztosítása érdekében a kormány azt tervezi, hogy a szövetségi tartományok helyett a saját hatáskörébe vonja a folyókkal kapcsolatos döntéseket.

A terv hatalmas területet érint Ausztrália keleti részén, a folyók vízgyűjtő területe körülbelül akkora, mint Spanyol- és Franciaország területe együttesen, és mintegy kétmillión lakják. Itt van az ország öntözött termőföldjeinek és legelőinek 70 százaléka.

A több mint hat éve tartó szárazság - rendszeresen elmaradnak a korábban délről érkező esők - miatt alaposan megcsappant a folyók vízhozama, farmok mentek tönkre és városok maradtak víz nélkül.

A költségvetésből 6 milliárd ausztrál dollárt kívánnak fordítani az elöregedett csatornák és csövek kicserélésére, hogy csökkentsék a párolgásból és elfolyásból származó veszteségeket. A farmerek 1,5 milliárdot kaphatnak, hogy saját területükön elvégezzék ezeket a munkákat, 500 milliót pedig a vízkészletek felmérésére fordítanak majd.

A pénzből jut annak a tanulmánynak is, amely felméri, hogy lehetséges-e a mezőgazdasági termelés egy részének az ország északi részébe történő áthelyezése, amelynek - ellentétben a keleti vidékekkel - az utóbb években a szokásosnál több csapadék jut.

A kormányfő ugyan továbbra is szkeptikus azzal kapcsolatban, hogy mindez a globális klímaváltozás része lenne, az ausztrál közvélemény egyre inkább hajlik ennek elfogadására, hiszen egyre többen érzik a káros hatásokat a saját bőrükön, egyebek mellett a vízhasználat korlátozásának formájában.