Az élet kémiai „építőköveit” találták meg a Bennu nevű aszteroida szemcsés porában – adta hírül a BBC. Mint olvasható, a NASA történetének egyik legvakmerőbb vállalkozásával jutott hozzá a mindössze 120 grammnyi anyaghoz: az Osiris Rex nevű űrszonda robotkarja kotorta össze ezt a maréknyi port az 500 méter átmérőjű űrszikla felületéről. Igazi technikai bravúr volt egy ennyire kicsi égitestet megközelíteni, majd mintát venni belőle – írják.

Mindazonáltal az amerikai űrkutatási hivatal nem volt rest a visszahozott anyagot szétosztani a különböző országok kutatóintézetei között. Így került egy teáskanálnyi aszteroida por a londoni Természettudományi Múzeumhoz is, ahol Sara Russell professzor és csapata elemezte az összetételét.

„Amit ebből megtudtunk, az elképesztő” – nyilatkozta az űrgeológus a BBC-nek. „Sok mindent elárul a földi élet eredetéről. Talán választ kapunk arra a kérdésre, hogy miként alakult ki a bolygónkon az élet, és ki az, aki ne szeretné ezt tudni?”

Az űrszikla mintáiban rengeteg, az élethez is szükséges ásványi anyag mellett több ezer szerves vegyületet is felfedeztek. Voltak köztük aminosavak, amelyek a fehérjéket alkotó molekulák, valamint nukleobázisok, a DNS alapvető összetevői. Találtak – egészen pontosan 14-et – abból a 20-féle aminosavból, ami a földi élet építőköve, illetve azonosították a DNS-t alkotó, mind a négy gyűrűs vegyületet, adenint, guanint, citozint és timint. Ezen felül rengeteg nitrogén és szén tartalmú vegyületre is rábukkantak az aszteroidapor elemzésekor. A mintában volt még nyomokban víz és ammónia, ami a biokémiai folyamatokhoz szükséges.

Persze senki se higgye, hogy a Bennun valaha is létezett élet. Sokkal elképzelhetőbb az, hogy ezek, a világegyetemben hatalmas mennyiségben keringő aszteroidák hozhatták el a Földre mindazt, amiből aztán kialakult az élet. A Földön is találtak már olyan űrkőzet-maradványokat, amelyekben szintén kimutathatók voltak az élethez szükséges legfontosabb elemek. De ennyire sokféle vegyületet még egyetlen mintában sem tudtak felfedezni a tudósok. Egyre inkább elfogadott az az elmélet, amely szerint a naprendszer kialakulása után nem sokkal a fiatal Földet aszteroidák kezdték bombázni. Ezek az űrsziklák hozhatták a bolygónkra az óceánok vizét és az élet kialakulásához szüksége valamennyi vegyületet.

„A Föld egyedülálló abban a tekintetben, hogy ez az egyetlen hely, ahol eddig életet találtunk, de tudjuk, hogy az aszteroidák szállították ezeket az összetevőket, a szenet és a vizet az egész Naprendszerbe” – mondta Ashley King, aki ugyancsak részt vett a Bennuról hozott minta elemzésében. „A nagy kérdés most az, hogy ha megvannak a megfelelő feltételek az élet kialakulásához, akkor vajon megtalálhatjuk-e azt máshol is a Naprendszerben?”.

Címképünkön a Bennu aszteroida és a DNS-t alkotó nukleotidok, valamint az RNS alkotója, az uracil