A Thwaites-gleccser a hatalmas nyugat-antarktiszi jégtakaró része, a világ egyik leggyorsabban változó és leginstabilabb gleccsere. A 74 000 négyzetmérföldes kiterjedése nagyjából Florida állam méretének felel meg - írja a USAtoday.com híradása nyomán a Portfolio.

A természeti képződmény azért kapta a "végítélet-gleccser" becenevet, mert olvadása esetén drámaian megemelheti a tengerszintet, és évek óta tanulmányozzák a tudósok mint az ember okozta éghajlatváltozás egyik bizonyítékát.

A tanulmány eredményei arra is utalnak, hogy

az antarktiszi jégtakaró sokkal érzékenyebb az óceán felmelegedésével szemben, mint korábban gondolták, és ami aggasztó, "a tengerszint-emelkedésre vonatkozó előrejelzések újraértékelését teheti szükségessé".

Christine Dow, az Ontario-i Waterloo Egyetem munkatársa, a tanulmány társzerzője szerint a Thwaites-gleccser az Antarktisz leginstabilabb helye, és körülbelül 60 centivel emelheti meg a tengerszintet, ha elolvad. Véleménye szerint aggasztóan alábecsülik a gleccser változásának sebességét, és ez pusztító hatással lehet a világ tengerparti közösségeire.

A tanulmány elkészítéséhez nagy felbontású műholdas felvételeket használtak a kutatók. A vezető szerző, Eric Rignot, az Irvine-i Kaliforniai Egyetem munkatársa szerint jóval több magas nyomású, meleg tengervíz áramlik be a gleccserbe, mint azt korábban feltételezték. A behatolások érzékenyebbé teszik a jégképződményt az óceán felmelegedésére, és így nagyobb valószínűséggel esik szét a hőmérséklet emelkedésével.

Eric Rignot úgy véli, ezeket az új adatokat figyelembe kell venni a tengerszint-emelkedés jövőbeli előrejelzéseinél. Ráadásul a Thwaites természetes gátat képez a Nyugat-Antarktisz más gleccserei számára.

Ha mindez a jég az óceánba kerül, a tudósok becslése szerint akár 3 méterrel is megemelkedhet a vízszint.

Így számos tengerparti település kerülne víz alá világszerte. A tanulmány szerint ez "súlyos hatással lesz számos alacsonyan fekvő terület, például Vancouver, Florida, Banglades és a Csendes-óceán alacsonyan fekvő szigeteinek, például Tuvalu és a Marshall-szigetek lakosságára".