A kutatók a Tejútrendszerről készítettek egy háromdimenziós térképet, a galaxis alakjának megformálásához 1399 pulzáló csillag adatait használták fel. A csillagok a Napnál nagyobb és fényesebb újonnan katalogizált, fiatal égitestek.

Minél távolabb van a középponttól, annál jobban meg van csavarodva vagy görbülve a Tejútrendszer külső hidrogéngázlemeze.

A kutatók szerint a csavarodott mintázatot valószínűleg a nagy tömegű belső csillaglemez forgatóereje okozza.

"A spirális galaxisokra általában teljesen lapos alakzatokként gondolunk, mint amilyen az Androméda, mely könnyen észlelhető teleszkópon keresztül" - mondta Richard de Grijs, a Macquarie Egyetem kutatója.

Csen Hsziao-tien, a pekingi Kínai Tudományos Akadémia munkatársa szerint bonyolult meghatározni a Nap és a Tejútrendszer peremének távolságát "anélkül, hogy pontosan ismernénk a lemez kinézetét".

A csillagok, melyeken a térképet készítő kutatócsoport munkája alapult, az úgynevezett Cefeida-típusú változócsillagok, melyek jelentős mérési pontosságot biztosítottak.

Mivel legalább tucatnyi olyan galaxis van, mely úgy tűnik, hogy hasonló spirális mintázat mellett görbült peremmel rendelkezik, a Tejútrendszer ezen tulajdonsága alapján nem számít különlegesnek.

A kutatók eredményeikről a Nature Astronomy című tudományos lapban számoltak be.