A misszió a floridai Cape Canaveral légi bázisról indul. A mintegy kétezer kilogrammos, szabadidő-autó méretű, pilótanélküli űreszközt a Lockheed Martin és a Boeing közös vállalkozása, a United Launch Alliance Atlas V-ös típusú hordozórakétája fogja szállítani. A mintákkal megrakott jármű a tervek szerint 2023-ban tér vissza a Földre, miután hatmilliárd kilométert utazott az űrben.

Az amerikai űrkutatási hivatal a Bennut közelsége, megfelelő mérete és a felszínét borító - a kutatók reményei szerint - szénben gazdag, akár 4,5 milliárd éves kőzettörmeléke miatt választotta a küldetés célpontjául.

Az égitest átmérője mintegy 500 méter, és minden hatodik évben elhalad a Föld mellett, miután nagyjából a bolygónkhoz hasonló távolságban kering a Nap körül. A kutatók becslései szerint 1:800-hoz az esélye annak, hogy a kisbolygó 2182-ben összeütközik a Földdel.

A Napból érkező hő enyhén "lökdösi" az aszteroidát, így az egymilliárd dolláros küldetés egyik célja, hogy feltérképezze a kisbolygó pontos útvonalát. A NASA reményei szerint továbbá az Osiris-Rex révén tesztelni tudják a jövőbeli tudományos missziókhoz, valamint az aszteroidákon tervezett kereskedelmi célú bányászathoz szükséges fejlett képalkotási és feltérképezési technikákat.

Az űrszonda a tervek szerint 2018 augusztusában éri el a Bennut és két éven át fogja tanulmányozni a kisbolygó fizikai jellegzetességeit és kémiai összetételét. A napenergiával működő űreszköz ezután az aszteroida felszínéhez repül és egy robotkar segítségével megpróbál begyűjteni legalább 60 gramm törmeléket.

"Azért választottuk a Bennut, mert ez gyakorlatilag egy időkapszula a Naprendszerünk keletkezésének hajnalából" - mondta egy keddi sajtótájékoztatón Dante Lauretta, a küldetés főkutatója az Arizonai Egyetemről. Hozzátette, az alakuló Naprendszerben apró, sziklaszerű égitestek kezdtek formálódni, és némelyek közülük vízjeget és szerves anyagokat is elraktároztak, ezek pedig olyan alapvető összetevők, amelyek lakhatóvá tehették a Földet, vagy legalábbis löketet adhattak a földi élet kialakulásának.

A NASA célja, hogy jóval több kőzettel térhessen vissza a küldetés, mint a 2003-ban indult japán Hajabusza 1 expedíció, amely kevesebb mint egy milligramm mintával tért vissza a Földre egy aszteroidáról 2010-ben. A Hajabusza 2 expedíció előkészületei folyamatban vannak.

Amennyiben minden a tervek szerint megy, akkor 2021 márciusában az Osiris-Rex elhagyja a Bennut és visszaindul a Föld felé. Az aszteroidáról származó mintával teli kabin pedig 2023. szeptember 24-én leválik az űrszondáról - az Osiris-Rex nem tér vissza a Földre, hanem folytatja a Nap körüli keringést -, és ejtőernyős landolással megérkezik az amerikai légierő utahi bázisára, ahonnan aztán végső állomására, a houstoni űrközpontba kerül.