A tudósok a bolygóvadász Kepler-űrteleszkóp megfigyeléseit az úgynevezett gravitációs mikrolencsézés módszerével kívánják ötvözni. Utóbbi jelenségnél egy távoli nap előtt elhaladó sötét égitest rövid időre felerősíti a csillag fényét. Az eljárás számos olyan égitest felfedezésében segíthet, amelyek túl halványak ahhoz, hogy egyéb közvetlen módszerekkel észlelni lehessen őket.

Exobolygók keresésénél a planéta anyacsillaga és egy háttércsillag kerül egymással fedésbe, és az így kialakuló mikrolencsét befolyásolja a bolygó gravitációs hatása, amelyből tömege és pályájának sugara is becsülhető. A módszer előnye, hogy az elektromágneses spektrum bármely tartományában alkalmazható, ugyanakkor hátránya, hogy egy égitest ilyen észlelésére a csillag körüli keringése során csak egyszer van lehetőség, hiszen kevés az esély arra, hogy az objektum mögött egy másik fényforrás is elhaladjon. A jelenség természeténél fogva elsősorban csillagokban gazdag helyeken alkalmazható.

"A bolygóvadász Kepler-űrteleszkóp úgynevezett tranzit módszerrel kutat, regisztrálva a csillagok fényének az előttük elhaladó égitest okozta parányi elhalványulását, a gravitációs mikrolencsézésnél a fény eltérítése árulkodik az égitestről. Az űrteleszkóp segítségével végzett megfigyelések alapján 17 milliárdra becsülik a galaxisunkban lévő bolygók számát. Ezek kis távolságra keringenek szülőcsillagjuktól, ennélfogva felületükön sokkal magasabb hőmérséklet uralkodik, mint a Földön. Akadhatnak köztük hűvösebb égitestek is, amelyek egy haldokló csillag, vagy vörös törpe körül keringenek" - magyarázta Phil Yock, az Aucklandi Egyetem Fizikai Intézetének kutatója, a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society folyóiratban megjelenő tanulmány vezető szerzője.

Mint kifejtette, a MOA-együttműködésben (Microlensing Observations in Astrophysics) részt vevő csillagászok olyan bolygók után kutatnak, amelyek szülőcsillagjuktól kétszer akkora távolságra vannak, mint a Föld a Naptól. Ezáltal az égitesteken a hőmérséklet jóval alacsonyabb, mint bolygónkon.

"A Kepler-űrteleszkóp és a MOA-együttműködésben kapott adatok interpolációjával kiszámítható a Föld-szerű, lakható bolygók száma, amelyekből százmilliárd lehet a Tejútrendszerben" - emelte ki Phil Yock.