Ebbe a kategóriába 1005 méteres vagy annál nagyobb átmérőjű kisbolygók tartoznak. A NASA égbolt-feltérképező infravörös űrtávcsöve 911-et megtalált abból a 981-ből, amelynek létezését a csillagászok számításai alapján feltételezték.

"Most már tudjuk, hogy a nagy többségük hol van és merre tart. Ez jelentősen csökkentette a kockázatot" - jelentette ki Amy Mainzer vezető csillagász.

Az amerikai űrkutatók jelentősen, 44 százalékkal csökkentették a közepes (91-1005 méteres átmérőjű) aszteroidákkal kapcsolatos becslésüket. Amíg korábban úgy gondolták, hogy 35 ezer ilyen létezik, a WISE által a Földre sugárzott információk alapján ezek számát most 19.500 körülire teszik. Konkrétan azonban eddig csak 5200-nak sikerült a nyomára bukkanni. Egy közepes mérető aszteroida becsapódása képes elpusztítani egy egész metropoliszt.

"Még mindig több tízezernyi olyan van belőlük, amelyet meg kell találnunk" - mondta Mainzer.

A WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) műholdat 2009-ben lőtték fel, kifejezetten azzal a céllal, hogy felderítse az eddig "rejtett" aszteroidákat. A programot a NASA kaliforniai Sugárhajtás Laboratóriuma felügyeli.

A WISE a több millió apró aszteroida mozgását már képtelen megfigyelni. A műholdon egyébként a közelmúltban elfogyott a hűtőfolyadék, ezért annak rendszereit hibernálták.