Ez idáig lehetetlennek tartották a tudósok, hogy ilyen mélységben többsejtű élőlények éljenek. Az amerikai Princeton Egyetemen dolgozó Tullis Onstott irányítása alatt dolgozó nemzetközi kutatócsapat az újonnan felfedezett fonálférget Halicephalobus mephisto névre keresztelte - közölte a Die Welt internetes kiadása a Nature című folyóiratban megjelent cikkre hivatkozva.

A Föld mélyén nem kifejezetten kellemes körülmények uralkodnak: fény nincs, a hőmérséklet 50 Celsius-fok körüli, oxigén alig akad. A fonálférgek a szintén itt élő baktériumokkal táplálkoznak, és szaporodásukhoz még csak partnerre sincs szükségük, hiszen képesek ivartalan úton utódokat létrehozni.

A fonálférgek, tudományos nevükön nematodák mindenhol megtalálhatóak, a talajban, a tavak és folyók üledékében, de még a tengerben. A Föld öt állatából négy nematóda; egyes fajok növények, állatok és az ember élősködőiként tengetik életüket.

Walter Traunspurger, a Bielefeldi Egyetem állatökológusának elmondása szerint a tudomány a fonálférgek mintegy 25 000 faját nevezte el eddig, a túlnyomó többségnek azonban még nincs neve. A legújabb felfedezett, a H. mephisto testhossza mintegy fél milliméter, farka pedig viszonylag hosszú, hol hajlított, hol egyenes.

A kutatók különböző módszerekkel bizonyosodtak meg afelől, hogy a fonálférgek valóban a földalatti vízkészletekből származtak, és nem fúrások vagy más bányamunkálatok révén jutottak be oda. A víz kora 3000 és 12 000 év közöttire tehető.

A tudósok szerint a mélység ökoszisztémája a jelenlegi felfedezések tükrében mégiscsak összetettebb, mint korábban gondolták. A Föld gyomrában felfedezett többsejtű élőlények ugyanakkor segítséget nyújthatnak más bolygók, például a Mars földalatti életének felkutatásában is.