Különös lyukakra lettek figyelmesek azok a kutatók, akik a chicagói Field Museumban őrzött Tyrannosaurus rex koponyáját vizsgálták: a sérülések nagyon hasonlítanak azokra, amelyeket Trichomonas nevű parazita által megfertőzött madaraknál figyeltek meg.

A lyukakról eddig úgy gondolták, hogy akkor alakultak ki, amikor a Sue-nak elnevezett ragadozó más dinoszauruszokkal harcolt, ám ezek túlságosan is szabályosan ahhoz, hogy efféle sérülések legyenek. Valószínűbb tehát, hogy az egysejtűek pusztító munkájának eredményeképp jöttek létre.

Ewan Wolff és csapata nemcsak Sue, hanem kilenc másik T. rex koponyáját is megvizsgálta, és arra a következtetésre jutott, hogy a fertőzött egyedek pusztulását végső soron az alultápláltság okozhatta. A beteg állatok számára ugyanis valószínűleg rendkívül fájdalmas volt a rágás, és a torkuk is begyulladhatott, ami viszont a légzést is nehezítette.

A Wisconsin-Madison Egyetem paleontológusa és kollégái a T. rexek koponyáin talált lyukakat összehasonlították a ma élő madarakban is előforduló, a Trichomonas gallinae nevű parazita által okozott kór tüneteivel. A fertőzés - amit a többi között a galamboktól kaphatják el más fajok - a sólymoknál és sasoknál a dinoszauruszokon megfigyeltekhez hasonló sérülések megjelenésével jár.

Azt egyelőre nem lehet pontosan tudni, hogyan fertőződhettek meg a dinoszauruszok; a szakértők szerint lehetséges, hogy a már fertőzött állatok elfogyasztásával, esetleg kannibalizmus során jutott szervezetükbe az egysejtű. A parazita nyomait még nem találták a Tyrannosaurus rexeken kívül más őshüllők csontjain - áll a PLoS ONE-ban publikált tanulmányban.