Mel Machin egyébként nem segíthetett a barátjának. "Alex, tudom, hogy Rio a tiédnél jobb kezekben senkinél sem lenne. De csak kölcsönjátékosként van nálunk, hamarosan vissza kell térnie az Upton Parkba" - sajnálkozott.

A Főnök viszont nem az a fajta, aki könnyen feladja. Felkereste Harry Redknappet, a West Ham United menedzserét is, bár sejtette a választ. Addigra megtudta, kollégája valóságos mentorként óvja Riót, s mindenkit győzköd arról, hogy megtalálta az új Bobby Moore-t.

Redknapp különben nem tévedett, Rio valóban szikrázóan tehetségesnek bizonyult. 1994-ben került a "kalapácsosokhoz", 1995-ben profi szerződést kötött vele a klub, majd 1996 májusában bemutatkozhatott már az élvonalban is.

Azt, persze, senki nem mondhatta róla, hogy addig két kézzel szórta volna rá a jót az élet. A Santa Lucia-i apától és ír-angol anyától származó fickó szülei sohasem keltek egybe - viszont nagyon gyorsan szakítottak.

Riónak sok testvére és féltestvére van, köztük az egyik, Anton ma a West Ham United védője. Féltestvére, a kilencéves Jeremiah tavasszal edzett a Man United profi csapatával egy akció keretében. Unokatestvére, Les ellenben korábban válogatott is volt, sőt együtt szerepeltek az 1998-as világbajnokságra nevezett keretben.

De ne rohanjunk ennyire előre az időben, Rio is lassított 1996 novemberében. Harry Redknapp akkoriban rövid időre kölcsönadta a Bournemouthnak, de egy pillanatra sem vette le róla a szemét. Tudta, az új évezred nagy angol középhátvédje bontogatja a szárnyait.

Anélkül, hogy a menedzser érdemeit kisebbíteném, hadd tegyem hozzá, Riót nem lehetett nem észrevenni. A dél-londoni Peckhamben, a Friary Estate környékén felnőtt nyakigláb srácot nem vetette fel a pénz, de alaposan a gondolataiba véste, hogy a hozzá hasonló proli srácból is lehet gazdag, ha olyan tehetséggel áldotta meg a sors, mint őt.

Közeli példát látott maga előtt, az unokabátyja, a később az Év játékosának is megválasztott Les Ferdinand már profi futballista volt, amikor Rio megtette az első lépéseit a pályákon. Les a QPR-ban, London északnyugati részében játszott akkoriban, Rio egy ideig gondolkodott azon, hogy ő is a kék-fehéreket válassza, ám végül praktikus szempontok döntöttek: a West Ham United pályája sokkal közelebb volt szülőhelyéhez, Peckhamhez.

Az ifjú középhátvéd kettesével ugrált felfelé az első csapathoz vezető lépcsőkön, 17 és fél éves korában bemutatkozott a Premier Ligában. Hamarosan bekerült az ifjúsági válogatottba is, a csapattal 1996 nyarán veretlenül bronzérmet nyert az Európa-bajnokságon. (Ez volt az a torna, amelyet az Henry, Trezeguet, Anelka féle francia gárda nyert meg.)

Rio az egyik legfiatalabb játékos volt az ifikeretben, ehhez képest bő egy évvel később Glenn Hoddle meghívta az A válogatottba. A bemutatkozásra azonban néhány hónapot várnia kellett, miután ittas vezetésen érte a rendőrség, s ezzel az ifjú védő a szövetség íratlan szabályai szerint kizárta magát a csapatból. (A "piálással" azóta is meggyűlt a baja, egy ciprusi nyaralásán rendesen "elintézte" magát. A rossznyelvek szerint éppen ő volt az egyik, aki miatt Sven-Göran Eriksson alkoholstopot vezetett be a válogatottnál.)

Ám ami késik, nem múlik, még azon az őszön, Kamerun ellen átesett a tűzkeresztségen. Ha nem is volt azután töretlen a pályája (csak tartalék volt a Mondialon 1998-ban, majd lemaradt a 2000-es Európa-bajnokságról), a németalföldi torna után részben újjáalakított válogatottnak már ő lett az egyik vezéralakja.

2000 novemberében a Leeds United nagyravágyó elnöke, Peter Ridsdale 18 millió fontot is hajlandó volt fizetni a megszerzéséért, s ezzel egycsapásra a legdrágább angol játékossá emelte Riót. Harry Redknapp majdnem belepusztult abba, hogy el kell engednie azt a játékost, akire még legkevesebb tíz éven keresztül alapozni akarta a "kalapácsosok" védelmét. Ezt tudva könnyen megérthetjük 2002-es mondatait: "Egyetlen könnycseppet sem tudok elmorzsolni a Leedsért. Terry Venablest személy szerint sajnálom, egy menedzsernek mindig szörnyű elveszíteni a legjobb játékosát. De a Leeds csak visszakapta azt, amit akkor velünk csinált. A futballban a pénz diktál.

Lehet, hogy te megszerzel egy világklasszist, mert gazdagabb vagy, mint a klubja. De vigyázz, mert egyszer jön egy még gazdagabb, s hoppon maradsz. Ez történt most a Leedsszel is." - magyarázta, amikor a Man United harmincmillió fontot áldozott Rio Ferdinand megszerzéséért.

A hoppon maradt menedzser, Terry Venables pedig csalódásában megalkotta az angol futball egyik legendás mondását: szerinte, ha egy menedzser a profi futballban hűségre vágyik, a legjobb, ha vesz egy kutyát.

Tíz évvel korábban Alex Ferguson már vett egy játékost a yorkshire-i klubból. Nem rossz ómen a Leedstől venni: Eric Cantona volt az előd. (Aztán 2004-ben, ugyancsak a Leedstől érkezett Alan Smith is.)

Rióval sem járt rosszul a Man United - enyhén szólva, vagy enyhén írva, ha van ilyen. A védő az elmúlt években szinte minden szezonban kiemelkedően futballozott. Az utóbbi négy szezonból háromszor (2005, 2007 és 2008 tavaszán) is beválasztották a Premier League-ben az Év csapatába. Gyorsan túlkerült a nehéz időkön.

Õ volt ugyanis 2004 legnagyobb angliai futballbotrányának a főszereplője. Még az előző őszi szezonban, az Arsenal elleni zűrös-botrányos rangadó után elfelejtett elmenni a doppingvizsgálatra, noha kisorsolták. Feledékenységéért súlyos árat kellett fizetnie: januárban nyolc hónapra (!) eltiltották.

S bár mindenki úgy vélte, elengedik a büntetést az Eb előtt, nem így történt: a háromoroszlános csapat oszlopa nem volt ott a kontinensbajnokságon! Rio pedig "pluszként" kimaradt az MU kupagyőzelméből is...

Büntetése letelte után persze visszaszerezte helyét a válogatott együttesben, s természetesen a Manchester Unitedben is. Érdekes, hogy csak közel három és fél évvel a szerződtetése után, 2005. december 14-én szerezte meg első gólját a MU színeiben.

Azóta sem a góljaiért rajonganak érte: 183 bajnokin hat gól a mérlege. Megjegyzendő, mindössze két idényben szerzett bajnoki gólt, a 2005-2006-osban és a mostaniban. Mindkettőben hármat! Persze, senki sem kéri számon rajta a gólokat, elég a Man United híveinek, hogy Rio a legjobb két angol középhátvéd egyikévé nőtte ki magát - talán csak a Liverpool hívei vitatnák, hogy a másik John Terry.